Hay un músculo invisible que impulsa la innovación en Portugal

Portugal cuenta con aproximadamente 40.000 empresas exportadoras, pero solo una de cada diez desarrolla tecnología propia. Este déficit de autonomía tecnológica limita el valor añadido de las exportaciones y reduce la capacidad de las empresas para diferenciarse en los mercados exteriores. Este diagnóstico lo realiza COTEC Portugal, la principal asociación empresarial portuguesa dedicada a promover la innovación y la cooperación tecnológica empresarial. Durante más de 20 años, COTEC ha trabajado para anticipar y reflexionar sobre temas clave de innovación que impactan la competitividad empresarial, activando plataformas y redes colaborativas y contribuyendo a la mejora de las políticas públicas de innovación.

Jorge Portugal ha trabajado con precisión para impulsar el ecosistema de innovación empresarial, corrigiendo déficits estructurales y fomentando una base empresarial más sólida, innovadora y colaborativa. En declaraciones a SAPO, quien ha impulsado las estrategias de COTEC Portugal durante una década, explica cómo algunas de las iniciativas de la asociación han sido transformadoras para la economía, destacando los resultados de los Estatutos de Innovación y Evolución Innovadora. "Desarrollados por COTEC en colaboración con el sector bancario, han permitido identificar más de 1.800 empresas innovadoras, que ya representan el 30 % de toda la inversión corporativa en Investigación y Desarrollo (I+D) este año, equivalente a aproximadamente 8.000 millones de euros".

En un país donde la innovación a menudo se pierde entre las intenciones declaradas y las duras estadísticas, COTEC construye, casi en silencio, una infraestructura invisible pero crucial para la competitividad de la economía portuguesa. Liderada por empresas, pero con sólidas conexiones con el sector público, la asociación ha estado desarrollando una agenda coherente para fortalecer lo que denomina "capital de innovación empresarial", trabajando en siete frentes con la ambición de "transformar el conocimiento en crecimiento", combatiendo los déficits estructurales de financiación, talento, conexiones académicas e incluso visión territorial. Las áreas clave identificadas son finanzas, recursos humanos, territorio, ideas, colaboración, inteligencia colectiva y seguimiento de políticas públicas, y Jorge Portugal explica cómo COTEC Portugal trabaja para transformar el paradigma de innovación del país.

Atacar la anemia crónica de inversión y tener doctorados donde importan

En un ecosistema empresarial que aún se resiste a invertir seriamente en I+D, COTEC abordó la raíz del problema: el dinero —o mejor dicho, la falta de él—, promoviendo «nuevas soluciones de financiación para actividades de Investigación y Desarrollo, caracterizando el tejido empresarial innovador y apoyando así el lanzamiento de instrumentos financieros innovadores y fortaleciendo los vínculos con el sistema bancario y el Banco Português de Fomento (BPF)», explica Jorge Portugal. Dado que la innovación sin financiación es una quimera, además de identificar empresas innovadoras con los programas mencionados, COTEC Portugal tendió puentes entre bancos y empresas, lo que se traduce en «líneas de crédito garantizadas para proyectos de innovación de pymes y medianas empresas, mecanismos de mitigación de riesgos tecnológicos desarrollados y un compromiso con la coordinación entre garantías públicas y fondos privados para impulsar la inversión en I+D e innovación». Estos instrumentos constituyen un arsenal financiero que busca romper el círculo vicioso de la «descapitalización crónica de la innovación, en una economía donde la financiación para la inversión en innovación aún representa una fracción de la inversión empresarial total», enfatiza Jorge Portugal.

Por otro lado, no basta con conseguir financiación; es necesario garantizar que las empresas cuenten con la ayuda de personas capaces de desarrollar innovación, crear valor añadido y aprovechar los excedentes de exportación. Si la generación mejor preparada no se queda en Portugal, el país no podrá aprovechar el excelente talento científico que produce cada año. El capital humano se pierde, ya sea por culpa de países extranjeros o por inercia.

"La realidad demuestra que solo el 18% de las empresas innovadoras en Portugal cuentan con doctores en su plantilla, lo que pone de manifiesto el enorme potencial de crecimiento de este sector", considera el director general de COTEC Portugal. "La cooperación con las universidades es igualmente limitada: solo el 7% de las empresas innovadoras mantienen colaboraciones sistemáticas con instituciones de ciencia y tecnología". ¿La respuesta de COTEC? Acercar la academia y las empresas mediante modelos de formación avanzada en un contexto empresarial. Para garantizar resultados, además de sesiones de sensibilización con empresas, en colaboración con la FCT, COTEC creó el año pasado una plataforma para conectar a 100 empresas con 100 doctores, fomentando así la conexión entre la ciencia y el mercado.

"La aproximación de COTEC a la Academia y al sistema científico se ha visto reforzada con la incorporación del Instituto Politécnico de Leiria y la Politécnica de Oporto, las dos mayores instituciones de Educación Superior Politécnica, y de las universidades de Coímbra y Católica", señala también Jorge Portugal, destacando el papel del "D100-E100 (100 doctorados en 100 empresas) en la conexión de las empresas con los problemas de investigación, el talento y el sistema científico".

Capital territorial y de ideas para mitigar asimetrías

En un país pequeño, paradójicamente, la desigualdad en el desarrollo sigue siendo preocupante, y estas diferencias se han agravado, ya que la falta de cohesión territorial genera dos velocidades: Lisboa y Oporto son la cúspide visible de la innovación, mientras que el resto del país espera el desarrollo. La innovación es una vía rápida para el progreso en estas zonas más o menos olvidadas del país, por lo que COTEC quiere que los municipios dejen de ser meros espectadores y se conviertan en plataformas para la innovación abierta.

"Combatir la asimetría territorial en la inversión en innovación, fortaleciendo el papel de los territorios como plataformas para la innovación abierta y la colaboración interinstitucional" es un objetivo que explica el trabajo que COTEC Portugal viene realizando con municipios y comunidades intermunicipales (CIM). "Este enfoque dio como resultado la incorporación del primer municipio a COTEC y proyectos con las CIM de Cávado y la región de Leiria y Oeste, para los cuales se desarrolló un estudio de competitividad con escenarios prospectivos", explica, destacando la necesidad de "diseñar e implementar cada vez más estrategias locales para atraer inversión empresarial innovadora, estructurar ecosistemas de innovación en torno a competencias territoriales específicas y capacitar al personal municipal en la gestión de proyectos de innovación y clústeres empresariales".

Se trata de un movimiento que apunta a una visión más descentralizada e inteligente de las políticas de innovación. Pero si la territorialidad es un factor a abordar, captar el capital de las ideas es crucial. Y en este ámbito, existe una aptitud natural que Portugal ha descuidado: tenemos mucho talento en ciencias de la vida, pero carecemos de escala y visión comercial. ¿Cómo podemos resolver esta dicotomía? Para COTEC, la respuesta reside en el desarrollo de iniciativas para acelerar las startups tecnológicas en los sectores de la salud y la biotecnología, pero también en la creación de programas de mentoría empresarial y la conexión con capital riesgo, así como en la capacidad de escalar empresas de base científica.

Estos son los pasos que COTEC está dando para revitalizar su ambición y dar un salto cualitativo hacia la valorización comercial del conocimiento académico. «Este programa se basará en las entidades existentes en el ecosistema emprendedor, basándose en el programa COHITEC, una iniciativa pionera para valorizar el conocimiento académico», explica Jorge Portugal. «Este sector es particularmente estratégico, y el sistema científico nacional ha generado un conjunto de investigaciones muy relevante, aunque su valor comercial es bajo. Tiene el potencial para el posicionamiento global de Portugal, beneficiándose de la convergencia del conocimiento clínico, la investigación aplicada y el talento emprendedor emergente», explica. El objetivo es claro: transformar la investigación de vanguardia en productos, empresas y exportaciones, globalizando la ciencia nacional.

Colaboración a todos los niveles: eje de innovación iberoitaliano, políticas públicas coherentes y aprendizaje de quienes ya lo hacen

Precisamente en esta lógica de escalar empresas innovadoras, la asociación cuenta con un activo significativo: la plataforma COTEC, que reúne a Portugal, España e Italia. Pero ¿cómo aprovechar al máximo este potencial? Para Jorge Portugal, dar este paso era esencial para alcanzar el objetivo de empoderar a las pymes innovadoras, y para ello se firmó un protocolo a medida en la última reunión de COTEC Europa: un proyecto discreto, pero con potencial estratégico, que se materializa como una plataforma trilateral de cooperación tecnológica entre Lisboa, Madrid y Roma, que reúne a empresas líderes, universidades y organismos públicos de apoyo a la innovación de los tres países, con el fin de compartir buenas prácticas y desarrollar conjuntamente tecnologías avanzadas.

Se trata de diplomacia económica al servicio de la innovación, un intento de consolidar el sur de Europa como un polo relevante en el mapa de la competitividad tecnológica europea. «Si bien no sustituirá a otras plataformas de colaboración existentes, la plataforma trilateral promoverá proyectos conjuntos y el intercambio de buenas prácticas en tecnologías avanzadas», explica el Director General, destacando este instrumento como herramienta para la cooperación entre empresas de los países del COTEC, la diplomacia económica y el «fortalecimiento del capital relacional del sur de Europa en innovación».

Consciente de que Portugal cuenta con aproximadamente 40.000 empresas exportadoras, pero solo el 10 % desarrolla tecnología propia, lo que se traduce en una «falta de autonomía tecnológica que limita el valor añadido de las exportaciones y reduce la capacidad de las empresas para diferenciarse en los mercados exteriores», Jorge Portugal también destaca la importancia de la relación con ANI, IAPMEI y AICEP, miembros de COTEC. Con una voz firme pero colaborativa, la asociación se posiciona como coproductora de políticas públicas, desempeñando un papel activo en su orientación hacia resultados concretos.

Finalmente, COTEC se compromete con el aspecto menos visible, pero esencial: el aprendizaje entre pares. A través de plataformas entre pares , que buscan compartir experiencias y soluciones entre sus miembros, y mediante la concesión de premios como los premios COTEC a la Innovación para PyMEs y a la Innovación en Internacionalización, las mejores prácticas y los modelos de excelencia están ganando fuerza y visibilidad, fomentando un contagio positivo. En esta misma línea, la asociación lanza el nuevo premio a la Innovación para la Sostenibilidad y ha impulsado sus Jornadas de Puertas Abiertas Empresariales: empresas innovadoras que abren sus puertas a otros emprendedores, investigadores y responsables de la toma de decisiones para mostrar la innovación en acción, promoviendo una cultura de benchmarking, transparencia y mejora continua. El objetivo es la inteligencia colectiva, es decir, elevar el nivel mínimo aceptable de innovación empresarial en Portugal, contribuir al desarrollo de mejores ejecutivos y guiar a las organizaciones hacia resultados de innovación con valor añadido y un ADN exportador.

«Este marco de intervención de COTEC refleja un esfuerzo coherente para crear capital de innovación sistémica, involucrando a la comunidad empresarial, el mundo académico, las instituciones financieras, las autoridades locales y los responsables públicos», explicó Jorge Portugal a SAPO, destacando la misión asumida: «crear las condiciones para que más empresas portuguesas transformen el conocimiento en crecimiento sostenible y competitivo».