La sostenibilidad del NHS: “¡Dad al César lo que es del César!”

Durante más de una década, les he preguntado a mis estudiantes de posgrado (en su mayoría médicos) lo siguiente: "¿Quién gestiona el NHS? ¿Quién define su estrategia?". Siguieron unos minutos de silencio... como los que se guardan en memoria de un ser querido fallecido. Bromeaba: "El 'sector privado' define bien su estrategia".

Un tanto perplejos, algunos, con la cabeza entreabierta, se atrevieron a responder, temerosos: "¿El Ministerio de Salud? ¿Y el Ministerio de Hacienda?". La gran mayoría acabó concluyendo: "¡Nadie!".

Transcurrió esa década, y fue tras el inicio de uno de los mayores flujos migratorios de la historia de Portugal (el de médicos al sector privado, por supuesto), que con alegría, incluso me atrevería a decir esperanza, escuché por primera vez la noticia de que nombrarían una Junta Directiva para el SNS, un equipo directivo liderado por un gerente. Incluso lo llamaron, precipitadamente, "CEO", ¡y el primero de su linaje fue nombrado el 1 de octubre de 2022! Fue nombrado... la autonomía estratégica para gestionar el SNS llegaría casi un año después... con la Ley Marco del SNS.

Y desde que finalmente se promulgó esa ley, que pretendía dar mayor autonomía a los directivos en la toma de decisiones estratégicas para la red que forma el SNS, ha habido tal caos que en menos de tres años han pasado por allí tres “CEOs”, y no ha habido ningún elemento de estabilidad en la Dirección Ejecutiva de la misma… ni en su estrategia… ni consecuentemente en el SNS.

Pero creo que el malentendido ya ha sido aclarado: este asunto, este grave asunto que merece la máxima atención, no está, ni nunca ha estado, en manos de la dirección, ni de un órgano de gestión estable del NHS, ni de ningún director general. Siempre ha estado en manos de la política. Y los políticos no trabajan en la estrategia a medio/largo plazo. En el sector sanitario, han sido provisionales... o lo han intentado. Algunos por negligencia o para "presumir de su habilidad", otros por la comprensible desesperación que impone la urgencia. Confieso que últimamente siempre me viene a la mente la imagen del personaje de dibujos animados estirado, con cada pie y cada mano taponando un agujero en una presa bajo presión, a punto de ver cómo se rompe el quinto.

Pensemos en uno de esos momentos en que la crisis de la COVID-19 se desbordó. Gracias a los profesionales sanitarios y a algunos gestores (locales), y a su espíritu misionero, se creó un grupo informal de WhatsApp para verificar, en la red del SNS y en tiempo real, la capacidad instalada aún disponible (por ejemplo, camas y equipos disponibles). Es extraordinario que esta carga haya recaído sobre los profesionales sanitarios, ante la ausencia de una gestión estratégica, transversal y anticipada de la red, del sistema. Aún más extraordinario es que, cinco años después, y con la acumulación de insatisfacción y agotamiento de los profesionales sanitarios, el caos persista, precisamente debido a esta misma falta de gestión (oportuna y estratégica) de los recursos (humanos, ¡pero no solo!) y la capacidad instalada. Ya sea en la respuesta obstétrica en el área metropolitana de Lisboa, o en los fallos en la contratación de helicópteros y las emergencias médicas.

Por favor, comprendan que no existe ningún incentivo político para definir una estrategia a largo plazo que sustente el NHS, que también promueve medidas que liberan excedentes presupuestarios para invertir en recursos humanos (por ejemplo, desde la gestión de residuos hospitalarios hasta la reducción de infecciones asociadas a la atención médica (muy costosas), por encima de la media europea). Sin embargo, sí existen incentivos para la mera gestión operativa, que muestra resultados inmediatos para el electorado (¡especialmente para los indecisos!). Incluso si, al hacerlo, se ve amenazada la subsistencia futura. ¡Que se incorporen los médicos o enfermeros que están "disponibles" a cualquier precio! Y, a menudo, por encima del coste de un profesional en nómina.

Así que mi llamamiento es: ¡Denle a la gestión lo que le corresponde! ¿Quieren que el NHS sea sostenible? Solo hay una solución: ¡confíenlo a quienes saben gestionar, no a la política! Confíenlo a la gestión privada mediante asociaciones público-privadas o a una Junta Directiva, nombrada por su capacidad de gestión (nunca he cuestionado esto), independientemente de su afiliación política, pero, sobre todo, ¡déjenlo gestionar y ser independiente del partido político!

Me veo obligado a concluir como (por desgracia) todavía hago en clase: “Es porque en el sector privado definen bien su estrategia… de hecho, nótese: fue gracias a eso que en Portugal, al principio, lograron la titánica tarea de penetrar en un sector con un SNS ‘monopólico’, firmemente establecido (y con tendencia a ser gratuito), excelentemente equipado, con una tecnología y unos recursos humanos incomparables (en aquel momento) y de gran reputación”.

Ahora bien, si esto se debió a la excelente capacidad de gestión estratégica del sector privado, o si fue en el NHS donde la estrategia fue pésima (o inexistente), dejo a mi estimado lector la consideración. Sea cual sea la opción, la respuesta siempre estará en la Gestión y la Estrategia en Salud.

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