Estábamos calculando mal el tamaño de los planetas.

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Equipo Editorial del Sitio Web de Innovación Tecnológica - 17 de julio de 2025

Si no se tiene en cuenta, la luz adicional de las estrellas de fondo reduce el tamaño estimado de los exoplanetas. La cuadrícula representa píxeles individuales de TESS. [Imagen: Nikolai Berman/UC Irvine]

Tamaño de los exoplanetas

Al escanear más de 200 exoplanetas conocidos, los astrónomos han descubierto un error en las observaciones que indica que muchos de los planetas fuera del Sistema Solar que conocemos son mucho más grandes de lo que los científicos habían calculado.

Es un descubrimiento que promete cambiar las estimaciones de los científicos sobre qué mundos distantes son potencialmente habitables, capaces de albergar vida extraterrestre.

"Hemos descubierto que cientos de exoplanetas son más grandes de lo que parecen, y esto cambia nuestra comprensión de los exoplanetas a gran escala", afirmó Te Han, de la Universidad de California, Irvine. "Esto significa que, hasta ahora, podríamos haber encontrado menos planetas similares a la Tierra de lo que pensábamos".

Aunque el Telescopio James Webb obtuvo recientemente una imagen directa de un exoplaneta, esta es una excepción. Normalmente, los astrónomos descubren planetas esperando a que pasen frente a su estrella anfitriona y midiendo la sutil disminución de su luz; esta es la técnica de tránsito planetario . «Básicamente, estamos midiendo la sombra del planeta», afirmó el profesor Paul Robertson.

El equipo estaba precisamente revisando las observaciones de cientos de exoplanetas realizadas por el observatorio TESS (siglas de Transiting Exoplanet Survey Satellite), cuando se dieron cuenta de que la luz de las estrellas vecinas "contamina" la luz de cualquier estrella que se estuviera estudiando - en este caso, para intentar encontrar sus planetas.

Esto puede hacer que cualquier planeta que pase frente a una estrella parezca más pequeño de lo que es, ya que los planetas más pequeños bloquean menos luz que los más grandes. Sin embargo, parte de la luz captada no proviene de la propia estrella, sino de estrellas vecinas.

Contaminación de datos

Utilizando sus cálculos sobre este "ruido" observacional, el equipo reanalizó cientos de observaciones de exoplanetas y clasificó estos planetas según cómo diferentes equipos de astrónomos midieron sus diámetros, para estimar el grado de distorsión en estas mediciones debido a la contaminación lumínica generada por estrellas vecinas.

El equipo también utilizó observaciones del telescopio GAIA , que mapea nuestra galaxia en 3D, para ayudar a estimar cuánta contaminación lumínica está afectando las observaciones de TESS: Gaia ya ha recopilado un tesoro de datos sobre la Vía Láctea .

Luego, Te Han construyó un modelo para corregir la contaminación en los datos de TESS, y el modelo confirmó que los exoplanetas son sistemáticamente más grandes de lo que indicaban los cálculos originales.

Exoterras

El descubrimiento de la contaminación de datos toca una cuestión central para la comunidad astronómica: ¿Cuán comunes son los exoplanetas del tamaño de la Tierra?

El número de exoplanetas considerados de tamaño similar al de la Tierra ya era pequeño, y ahora necesitamos empezar a contar de nuevo. «De los sistemas planetarios descubiertos por TESS hasta ahora, solo tres se consideraron de composición similar a la de la Tierra», afirmó Han. «Con este nuevo descubrimiento, todos son, de hecho, más grandes de lo que pensábamos».

Esto significa que en lugar de planetas rocosos como la Tierra, es probable que se trate de los llamados Hyceans , planetas cubiertos por un océano gigante que tienden a ser más grandes que la Tierra, o incluso planetas gaseosos más grandes como Urano o Neptuno.

Esto podría afectar la búsqueda de vida en planetas distantes, porque si bien los mundos acuáticos podrían potencialmente albergar vida, también podrían no tener los mismos tipos de características que contribuyen al florecimiento de la vida en planetas como la Tierra.

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