Investigadores hallan coral endémico de Galápagos que se creía desaparecido

Un equipo de científicos descubrió nuevas colonias de un coral endémico, no visto desde hace 25 años y en riesgo de extinción en las Islas Galápagos, informó el jueves (26) la Fundación Charles Darwin (FCD).

La Rhizopsammia wellingtoni, que mide entre tres y seis milímetros de diámetro, “permanece viva y aferrada a los acantilados submarinos de Galápagos”, indicó la organización en un comunicado.

El colorido coral solitario de Wellington fue registrado por última vez en 2000. Su población se ha visto afectada por el fenómeno de El Niño, que calienta el agua y fue particularmente severo en 1982, 1983, 1997 y 1998.

“Después de estos eventos climáticos, no se volvió a ver”, explicó a la AFP Inti Keith, investigadora del programa de biodiversidad marina del FCD.

La científica afirma que se quedó "impactada" al ver uno el año pasado. "Siempre pensé que había desaparecido y que eventualmente tendríamos que declararlo extinto", dijo.

El nuevo estudio reportó 250 colonias vivas en las islas Isabela y Ferandina, señaló el FCD. Científicos de la Academia de Ciencias de California (CAS), con la colaboración de la Dirección del Parque Nacional Galápagos (DPNG), también participaron en el estudio.

Para los investigadores, tras el impacto de El Niño, estos corales crecieron en aguas más profundas, donde encontraron temperaturas adecuadas para desarrollarse.

“Las condiciones más frías durante La Niña pueden haber proporcionado un breve alivio del estrés térmico, permitiendo que los corales resurjan en aguas menos profundas”, dijo el FCD.

El descubrimiento “muestra la resiliencia de los ecosistemas marinos y enseña que el monitoreo y la protección que se realizan en Galápagos (…) van en la dirección correcta”, dijo Keith.

Estos corales son endémicos de Galápagos, cuna de la teoría de la evolución, y viven en aguas con temperaturas entre 15 y 26 °C. Debido a su tamaño, pasan fácilmente desapercibidos.

Terry Gosliner, coautor del estudio, destacó el descubrimiento de “un arrecife de coral saludable y biológicamente diverso”.

“Este descubrimiento es un ejemplo esperanzador de resiliencia frente al aumento de las temperaturas del océano”, destacó el curador de Zoología y Geología de Invertebrados del CAS, según declaraciones difundidas por la Fundación.

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