Los científicos creen haber encontrado un nuevo planeta enano en el sistema solar
Estaban buscando el misterioso “noveno planeta”. Pero en lugar de eso, un grupo de científicos estadounidenses cree haber descubierto un nuevo planeta enano en el sistema solar.
Durante 20 años, los astrónomos han estado especulando sobre la posibilidad de un noveno planeta remoto, con una masa hasta diez veces mayor que la de la Tierra, que ha escapado a toda observación.
Sus sospechas se deben a la peculiar trayectoria orbital de las rocas heladas del cinturón de Kuiper, que podría explicarse por la atracción gravitatoria de un gran cuerpo celeste.
En busca de este misterioso mundo, cuya existencia es objeto de debate científico, un trío de astrónomos estadounidenses afirman haber descubierto un nuevo candidato al título de planeta enano.
El objeto, denominado 2017 OF201, mide unos 700 kilómetros de diámetro, según un estudio preliminar publicado la semana pasada que aún no ha sido evaluado por otros científicos.
Es tres veces más pequeño que Plutón, pero lo suficientemente grande como para caer en la categoría de planeta enano, dijo a la AFP el autor principal Sihao Cheng, del Instituto de Estudios Avanzados de Nueva Jersey, en Estados Unidos.
Este cuerpo celeste se encuentra actualmente tres veces más lejos de la Tierra que Neptuno. Pero su órbita extremadamente alargada la lleva 1.600 veces más lejos que la distancia entre nuestro planeta y el Sol, hasta la nube de Oort, en el borde del sistema.
Durante este viaje de 25.000 años, el objeto sólo podrá observarse desde la Tierra durante el 0,5% del tiempo, lo que equivale a un siglo.
“Se está volviendo cada vez más débil”, señala Cheng. Para él, este descubrimiento sugiere que podría haber “varios cientos de objetos similares en órbitas similares” en el cinturón de Kuiper.
Los investigadores ahora piden tiempo para alinear los telescopios James Webb, Hubble y Alma con su nuevo descubrimiento.
Un astrónomo aficionado de 23 años de California, Sam Deen, ya había logrado rastrear el posible planeta enano en antiguas bases de datos.
"OF201 es, en mi opinión, probablemente uno de los descubrimientos más interesantes en el sistema solar exterior en una década", dijo a la AFP.
Nuestro sistema solar tiene actualmente cinco planetas enanos. Entre ellos, el más conocido es Plutón, descubierto en 1930 y considerado durante mucho tiempo el noveno planeta.
Sin embargo, en 2006 fue degradado a la categoría de planeta enano, principalmente debido a su tamaño, que es menor que el de la Luna.
Cuando los investigadores modelaron la órbita de 2017 OF201, descubrieron que no seguía la misma tendencia de reagrupación que objetos similares en el cinturón de Kuiper. Esto podría debilitar la hipótesis de que un noveno planeta masivo atraiga estas rocas. El científico Cheng dice que se necesitan más datos para demostrarlo.
Este “descubrimiento notable” y otros similares significan que “la hipótesis inicial sobre la existencia de un noveno planeta es cada vez más débil”, afirma Samantha Lawler, investigadora de la Universidad de Regina, Canadá.
“Estamos en una era en la que los grandes telescopios pueden ver casi hasta los confines del universo”, pero nuestro propio patio trasero es en gran medida un misterio, dice Cheng.
El astrónomo espera obtener respuestas sobre el noveno planeta con el Observatorio Vera Rubin, que comenzará a funcionar este año en Chile.
"Creo que tendremos que preguntarnos sobre su existencia durante mucho tiempo", dice Sam Deen.
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