Investigadores producen paracetamol a partir de plástico

Los investigadores han sintetizado con éxito paracetamol a partir de residuos plásticos utilizando una reacción en la que participan las bacterias E. coli, según un estudio cuya aplicación a gran escala sigue siendo muy incierta.

Este experimento “demuestra que es posible producir este medicamento esencial a partir de residuos plásticos, a través de un proceso que no funcionaría solo con síntesis química o biológica”, se puede leer en el resumen del estudio publicado en la revista científica Nature Chemistry y realizado por investigadores de la Universidad de Edimburgo, en Escocia.

El paracetamol, utilizado para el dolor y la fiebre, es uno de los medicamentos más utilizados. Se produce a partir de derivados del petróleo, generalmente por empresas extranjeras con sede en Asia, utilizando técnicas muy económicas pero relativamente contaminantes.

Los autores del estudio, financiado por la farmacéutica AstraZeneca, entre otros, procedieron en varios pasos. Primero, utilizaron componentes de una botella de plástico PET (tereftalato de polietileno) para inducir una reacción química en una cepa de la bacteria Escherichia coli (E. coli).

Al final de esta primera etapa, las bacterias sintetizaron una molécula llamada «PABA». Posteriormente, mediante modificación genética, los científicos lograron transformar esta molécula en paracetamol . Los autores argumentan que este experimento abre el camino a nuevas técnicas de reciclaje de residuos plásticos. Sin embargo, su aplicación a gran escala aún no es sencilla.

Todavía quedan “varias consideraciones prácticas” por resolver para ir más allá de la simple “prueba de concepto” proporcionada por este estudio, subrayaron varios investigadores, que no participaron en el estudio, en un comentario también publicado por Nature Chemistry.

Los científicos observaron que la reacción inicial produce solo una cantidad limitada de moléculas de PABA, lo cual podría no ser suficiente para aplicaciones industriales . Sin embargo, admitieron que el experimento es prometedor, lo que resalta el valor de estudiar procesos que combinan la biología con reacciones químicas artificiales.

Sin embargo, el estudio ha suscitado escepticismo entre las organizaciones ambientalistas. «Durante años, no ha pasado un solo mes sin que aparezca una nueva bacteria que se alimenta de plástico», declaró Melissa Valliant, de la organización no gubernamental (ONG) Beyond Plastic, a la Agencia France-Presse (AFP).

“Estos descubrimientos nunca alcanzarán una escala suficiente para resolver el enorme problema de la contaminación plástica”, enfatizó.