El descubrimiento del ADN del «Hombre Dragón» revela el rostro de un misterioso grupo antiguo

Tras varios intentos fallidos, investigadores han logrado extraer material genético de un cráneo fosilizado apodado "Hombre Dragón", vinculándolo con un misterioso grupo de humanos antiguos conocidos como los denisovanos, según informa CNN. Se han encontrado e identificado previamente alrededor de una docena de fragmentos óseos fosilizados de denisovanos mediante ADN antiguo. Sin embargo, el pequeño tamaño de las muestras dejó pocas pistas sobre el aspecto de esta misteriosa población de antiguos homínidos, y el grupo nunca ha recibido un nombre científico oficial.

Los científicos generalmente consideran que los cráneos con protuberancias y crestas características son el mejor tipo de fósil para comprender la forma o apariencia de una especie de homínido extinta.

"Realmente siento que hemos resuelto parte del misterio que rodea a esta población", afirmó Qiaomei Fu, profesor del Instituto de Paleontología y Paleoantropología, perteneciente a la Academia China de Ciencias en Pekín, y autor principal del nuevo estudio. "Después de 15 años, conocemos el primer cráneo de un denisovano".

Los denisovanos fueron descubiertos en 2010 por un equipo que incluía a Fu, entonces joven investigador del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Leipzig, basándose en el ADN antiguo contenido en un fósil de dedo meñique hallado en la cueva de Denisova, en las montañas de Altái, Rusia, según informa CNN. Restos adicionales descubiertos en la cueva que da nombre al grupo y en otras partes de Asia continúan completando el panorama aún incompleto.

La nueva investigación, descrita en dos artículos publicados el miércoles, “será sin duda uno de los artículos más importantes en paleoantropología este año” y alimentará el debate en el campo “durante bastante tiempo”, dice Ryan MacRae, paleoantropólogo del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian en Washington, que no participó en la investigación.

Los hallazgos podrían ayudar a llenar los vacíos en nuestro conocimiento sobre una época en la que el Homo sapiens no era el único ser humano en el planeta y revelar a los científicos más sobre los humanos modernos. Nuestra especie coexistió durante decenas de miles de años, cruzándose con denisovanos y neandertales antes de extinguirse. La mayoría de los humanos modernos portan el legado genético de estos antiguos encuentros. Los fósiles neandertales se han estudiado durante más de un siglo, pero se sabe poco sobre nuestros misteriosos parientes denisovanos, y el cráneo fósil podría revelar mucho.

En 1933, un trabajador de la ciudad de Harbin, al noreste de China, descubrió el cráneo de un hombre dragón, según informa CNN. El hombre, que construía un puente sobre el río Songhua cuando esa zona del país estaba bajo ocupación japonesa, se llevó el espécimen a casa y lo depositó en el fondo de un pozo para su protección.

El hombre nunca reclamó su tesoro, y el cráneo, con un diente aún incrustado en la mandíbula superior, permaneció desconocido para la ciencia durante décadas hasta que sus familiares lo descubrieron antes de su muerte. Su familia donó el fósil a la Universidad de Geociencias de Hebei, y los investigadores lo describieron por primera vez en una serie de estudios publicados en 2021 que determinaron que el cráneo tenía al menos 146.000 años de antigüedad.

Los investigadores argumentaron que el fósil merecía un nuevo nombre de especie dada la singularidad del cráneo, llamándolo Homo longi, en honor a la provincia de Heilongjiang, o Río Dragón Negro, donde se encontró. En aquel momento, algunos expertos plantearon la hipótesis de que el cráneo podría haber pertenecido a un denisovano, mientras que otros lo relacionaron con otros fósiles difíciles de clasificar hallados en China, lo que generó un intenso debate y confirió especial valor a los datos moleculares del fósil.

Dada la edad del cráneo y su historia, la profesora Fu afirmó saber que sería un reto extraer ADN antiguo del fósil para comprender mejor su lugar en el árbol genealógico humano. «Solo existen huesos de cuatro yacimientos en el mundo con más de 100.000 años de antigüedad que contienen ADN antiguo», afirmó.

La profesora Fu y sus colegas intentaron sin éxito extraer ADN antiguo de seis muestras tomadas del diente preservado del Hombre Dragón y del pedúnculo del cráneo, un fragmento denso en la base del cráneo que a menudo es una rica fuente de ADN en los fósiles.

El equipo también intentó extraer material genético del sarro del cráneo, depósitos en los dientes que pueden formar una capa dura con el tiempo y atrapar el ADN en la boca. Mediante este proceso, los investigadores lograron recuperar ADN mitocondrial, que es menos detallado que el ADN nuclear, pero reveló un vínculo entre la muestra y el genoma denisovano conocido, según un nuevo artículo publicado en la revista Cell.

El ADN mitocondrial constituye solo una pequeña parte del genoma completo, pero puede revelarnos mucho. Está limitado por su tamaño relativamente pequeño en comparación con el ADN nuclear y por el hecho de que se hereda únicamente por vía materna, no de ambos progenitores biológicos, explica MacRae.

“Entonces, sin ADN nuclear, se podría especular que este individuo es un híbrido con una madre denisovana, pero creo que ese escenario es mucho menos probable que el de que este fósil sea un denisovano de pleno derecho”, añadió.

El equipo también extrajo fragmentos de proteínas de muestras de huesos fosilizados, lo que también sugirió que el cráneo del hombre-dragón pertenecía a los denisovanos, según un artículo separado publicado el miércoles en la revista Science.

En conjunto, "estos estudios aumentan la probabilidad de que el cráneo de Harbin perteneciera a un denisovano", afirma el profesor Fu.

Los datos moleculares presentados en ambos artículos son potencialmente muy importantes, afirmó el antropólogo Chris Stringer, jefe de investigación sobre los orígenes humanos en el Museo de Historia Natural de Londres. «He estado colaborando con científicos chinos para realizar nuevos análisis morfológicos de fósiles humanos, incluyendo los de Harbin», declaró. «Combinado con nuestra investigación, este trabajo aumenta la probabilidad de que Harbin sea el espécimen denisovano más completo encontrado hasta la fecha».

Sin embargo, Xijun Ni, profesor del Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología de Pekín, quien colaboró ​​con Stringer en el estudio original del Hombre Dragón, pero no en la investigación más reciente, se mostró cauteloso con los resultados de ambos artículos, ya que algunos de los métodos de extracción de ADN utilizados eran experimentales. El profesor Ni también comentó que le parecía extraño que el ADN se obtuviera de la superficie del sarro, pero no del interior del diente y el hueso sarro, dado que el sarro parecía ser más susceptible a una posible contaminación.

Sin embargo, añadió que creía que era probable que el cráneo y otros fósiles identificados como denisovanos pertenecieran a la misma especie humana.

El objetivo de utilizar el nuevo método de extracción fue recuperar la mayor cantidad de material genético posible, explica el profesor Fu, y agrega que la densa estructura cristalina del sarro puede ayudar a prevenir la pérdida de ADN del huésped.

Las firmas proteicas que Fu y su equipo encontraron apuntan a una identidad denisovana, y otras indicaciones son muy improbables, afirmó Frido Welker, profesor asociado de paleoantropología biomolecular en el Instituto Globe de la Universidad de Copenhague (Dinamarca). Welker ha extraído proteínas denisovanas de otros fósiles candidatos, pero no participó en este estudio.

"Con el cráneo de Harbin ahora vinculado a los denisovanos basándose en datos moleculares, la mayoría de los fósiles de homínidos pueden coincidir de manera confiable con el espécimen denisovano conocido basándose en la morfología", dijo.

Ahora que el cráneo del hombre dragón está vinculado a los denisovanos gracias a datos moleculares, los paleoantropólogos podrán clasificar con mayor facilidad otros posibles restos denisovanos de China y otros lugares. MacRae, Ni y Stringer afirmaron que creen que es probable que Homo longi se convierta en el nombre oficial de la especie de los denisovanos, aunque se han propuesto otros nombres.

Los hallazgos también revelan algo más sobre el posible aspecto de los denisovanos, suponiendo que el cráneo del "hombre dragón" perteneciera a un humano típico. Según MacRae, el humano antiguo tenía arcos superciliares muy pronunciados, un cerebro de tamaño comparable al de los neandertales y los humanos modernos, pero dientes más grandes que los de ambos parientes. En general, los denisovanos tenían una apariencia robusta y maciza.

“Siguen siendo nuestros parientes más misteriosos, solo que un poco menos misteriosos que antes”, añadió. “Aún queda mucho trabajo por hacer para descubrir con exactitud quiénes eran los denisovanos y qué parentesco tienen con nosotros y otros homínidos”.