Materia perdida: Sustancia esquiva descubierta en el universo

Expertos de la Agencia Espacial Europea han hecho un gran anuncio: han encontrado la "materia faltante" del Universo. Los científicos saben que para que nuestros modelos cosmológicos funcionen, el Universo debe contener cierta cantidad de materia: la que compone todo lo que podemos ver. El problema es que solo un tercio de esa materia se ha observado, y el resto está desaparecido. Y ahora parece que sí se ha encontrado.

Los expertos creen que la materia "faltante" se encuentra en un vasto filamento de gases a 10 millones de grados que se extiende por las profundidades del universo. Esta cinta cósmica, de más de 23 millones de años luz de longitud, contiene 10 veces más materia que nuestra propia Vía Láctea.

El hilo gigante conecta cuatro cúmulos de galaxias, cada uno de los cuales contiene miles de galaxias individuales llenas de miles de millones de estrellas.

El filamento se extiende diagonalmente desde la Tierra y forma parte del supercúmulo Shapley, la estructura más grande del universo, compuesta por 8.000 galaxias. Es tan largo que recorrerlo equivaldría a cruzar la Vía Láctea de punta a punta más de 230 veces.

Cuando los gases se comprimen por la gravedad, producen enormes cantidades de energía, lo que provoca que se calienten extremadamente. Sin embargo, debido a su dispersión, los filamentos emiten una luz muy tenue, difícil de distinguir de la luz de las galaxias y los agujeros negros cercanos. Es como intentar ver la luz de una vela a distancia junto a linternas brillantes.

Sin la capacidad de aislar la luz proveniente del propio gas, los astrónomos no han podido determinar cuánta masa oculta del Universo contiene. En un nuevo artículo publicado en la revista Astronomy and Astrophysics, los astrónomos lo han logrado por primera vez utilizando dos potentes telescopios de rayos X.

Los investigadores combinaron observaciones del telescopio espacial de rayos X XMM-Newton de la Agencia Espacial Europea (ESA) y del telescopio espacial de rayos X Suzaku de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA).

Mientras que Suzaku cartografió la débil emisión de rayos X del gas sobre un área extensa, XMM-Newton pudo identificar fuentes de rayos X contaminantes, como los agujeros negros supermasivos.

Gracias a XMM-Newton, los científicos pudieron identificar y eliminar estos contaminantes espaciales, revelando así el objeto de estudio. Por primera vez en la historia, esto permitió a los investigadores determinar las propiedades del hilo cósmico.

Además de detectar un hilo de materia previamente invisible que recorre el Universo, estos resultados muestran que los cúmulos de galaxias están conectados entre sí a lo largo de vastas distancias.

Esto significa que algunas de las estructuras más densas y extremas del Universo pueden ser parte de una vasta "red cósmica".

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