La escalofriante historia del director de la funeraria sobre la sustracción de órganos y la cremación
Cuando una empresa familiar existe durante décadas, la gente tiende a asumir que los propietarios han proporcionado un servicio valioso y de manera competente.
El caso de la funeraria Lamb en Orange Grove Boulevard en Pasadena, California, demostró que las apariencias engañan.
Mientras generaciones de familias confiaban los cuerpos de sus seres queridos a la morgue establecida en 1929 por Charles F. Lamb , las autoridades descubrieron en 1986 que innumerables personas que pagaron por servicios de cremación no obtenían lo que esperaban a cambio .
Y luego estaba el rumor persistente (abordado en la nueva docuserie de HBO, The Mortician ) de que el bisnieto del fundador, David Sconce, había participado en el desmantelamiento de un rival comercial que se estaba acercando demasiado a la verdad.
El empresario de pompas fúnebres desenmascaró la extraña saga con la ayuda de Sconce, quien pasó 10 años en prisión por violación de su libertad condicional tras un complicado proceso legal. Y, aunque negó haber asesinado al mencionado competidor, no se arrepiente de lo ocurrido en el crematorio bajo su supervisión.
"Para mí, mezclar las cenizas no es gran cosa", dijo Sconce al hablar de su reconocida práctica habitual de incinerar tantos cuerpos como fuera posible a la vez, lo que básicamente garantizaba que las familias no recibieran solo las cenizas de sus seres queridos. "No le doy ningún valor a nadie después de su muerte, como tampoco deberían darle cuando yo muera. Ya no es una persona".
En ese momento le preocupaba que lo atraparan, dijo, porque la práctica, que según Sconce es común en la industria de la cremación, era un delito según el Código de Salud y Seguridad del estado.
Mientras tanto, la Asociación Nacional de Directores de Funerarias dijo en respuesta a The Mortician que, si bien "las acciones narradas en este documental son a la vez horribles y reales", no son indicativas del negocio en sí.
"Es importante recordar que el tema de este documental no representa la profesión funeraria en su conjunto", declaró la organización el 30 de mayo . "Diariamente, decenas de miles de directores de funerarias trabajan incansablemente para ayudar a las familias a dar los primeros pasos hacia la sanación tras la muerte de un ser querido. Con cariño, compasión e integridad, ayudan a las familias a crear servicios funerarios y conmemorativos significativos que reflejen los valores, intereses y experiencias personales de su ser querido".
Sconce "justificó estúpidamente" lo que estaba haciendo, explicó en la serie, pensando: "De todas formas, a nadie le importan estas personas. La mayoría de mis casos estaban dispersos en el mar, sin visitas, sin visitas".
En cuanto a la devolución de los restos a sus seres queridos, Sconce sostuvo que aún no importaba realmente lo que había en esa urna. "La gente simplemente debe controlar mejor sus emociones", dijo, "porque ese ya no es su ser querido y nunca lo ha sido. Ámenlo cuando esté aquí, y punto".
Pero mezclar cenizas fue solo la punta del iceberg. Y como sugirió el final de la serie del 15 de junio, es posible que tuviera aún más secretos de los que se creían.
Aquí está la asombrosa historia de The Mortician :
Charles F. Lamb fundó la Funeraria Lamb en Pasadena, California, en la década de 1920. Su hijo Lawrence C. Lamb se hizo cargo del negocio en la década de 1950 y luego su hija Laurieanne Lamb y su esposo Jerry Sconce se convirtieron en los nuevos propietarios en la década de 1980.
Mientras Laurieanne y Jerry dirigían la morgue, su hijo David Sconce estaba a cargo de los servicios de cremación, que se brindaban en un sitio separado de su propiedad, el Crematorio de Pasadena en la cercana Altadena.
"Era gracioso, divertido, tenía una familia preciosa", dijo la exesposa de Sconce , Barbara Hunt, sobre su expareja en la docuserie de HBO The Mortician , que narra la impactante caída del negocio familiar Lamb. "Me enamoré perdidamente de él".
En retrospectiva, continuó Hunt, le pareció extraño que el abuelo de su futuro esposo, Lawrence, y su abuela, Lucille Lamb, le preguntaran, el día de su boda, si estaba segura de querer casarse con Sconce, y su futuro suegro le dijera: "Puedes echarte atrás".
"Me pareció muy extraño, pero no dejé que me detuviera", recordó. "Quería casarme con él".
Sconce comenzó a ofrecer servicios de cremación a otras funerarias, además de a los clientes de Lamb, alrededor de 1982, como recuerda Jay Brown, propietario de la funeraria y cementerio Mountain View, en "The Mortician" . El Crematorio de Pasadena estaba ubicado en la propiedad de Mountain View, explicó Brown, y Sconce "parecía un buen tipo".
Sconce tomó asiento en una vieja camioneta Dodge y condujo por todo el sur de California, desde Santa Bárbara hasta San Diego, dijo en la serie, "recogiendo gente muerta".
Operando con licencia como Coastal Cremations Inc., cobraba 55 dólares por cada "caja" o cadáver, según dijo, lo que incluía el precio de un contenedor de cartón para devolver las cenizas y el costo del combustible diésel para el crematorio de dos hornos. Según Brown, los precios de Sconce eran más bajos que los de los demás en la ciudad.
Johnny Pollerana , quien solía trabajar en el crematorio de Sconce, dijo en The Mortician que su jefe "hacía que todo pareciera bastante normal" mientras pasaban de tener dos o tres cuerpos en cada horno a 15 a la vez.
Los Lambs realizaron 194 cremaciones en 1981, antes de que Sconce asumiera el control, según las cifras de la serie, y 1675 en 1982, bajo la dirección de Sconce. Esta cifra aumentó a 3487 en 1983, 4350 en 1984 y 8173 en 1985.
“Podría incinerar a una persona en dos horas o poner a diez en dos horas y media”, dijo Sconce en The Mortician . “¿Cuál es la diferencia? No hay ninguna. Aunque suene cruel, no la hay”.
En la década de 1980, conducía un Corvette blanco con matrícula I BRN 4U.
Además de "mezclar" las cenizas, como lo describió Sconce, las autoridades determinaron que también era su práctica habitual extraer los dientes y empastes de oro de las bocas de los cadáveres antes de incinerarlos. Sconce fue posteriormente acusado de robar oro dental.
Pollerana dijo en la serie que se negó a "hacer estallar las chuletas" cuando Sconce se lo pidió, por lo que su jefe "lo hizo él mismo".
Sconce, por su parte, declaró en The Mortician que sus empleados lo hicieron con mucha dedicación, mientras que él lo hizo por encargo de familiares en un par de ocasiones. La familia lo quería de vuelta, ¿quién sabe?
En 1987 le dijo a la policía que no vendía oro.
La investigación criminal posterior también descubrió que la Funeraria Lamb estaba sustrayendo órganos sin consentimiento.
En la serie, Sconce detalló que se inspiró al presenciar la extracción de córnea de un cadáver que debía recoger. Con la idea de proporcionar un suministro inagotable de piezas utilizables, fundó el Coastal International Eye & Tissue Bank, Inc., inscribiéndose como director ejecutivo.
"No tiene sentido para mí desperdiciar cosas cuando pueden ayudar a otras personas", dijo Sconce en la serie, que señaló que podría obtener $500 por cerebros, $750 por corazones y $100 por pulmones de una empresa de suministros biológicos con la que tenía contrato.
El ahora ex empresario de pompas fúnebres culpó a su árbol genealógico por su enfoque en el dinero por encima de la ética en su negocio.
Recordando que su abuelo Lawrence, quien falleció en 1991, solía reunir a la familia para tomar fotos en Navidad y les decía que dijeran "¡dinero!", Sconce dijo: "Esto se aprendió de generación en generación, así que si quieres decir "fruta del árbol venenoso", ahí lo tienes".
El 23 de noviembre de 1986, el Crematorio de Pasadena fue destruido en un incendio que comenzó cuando un empleado encendió los hornos, salió para drogarse y se quedó dormido (una anécdota que el ex empleado anónimo relató en la serie, con el rostro oculto).
"¡Descubrí que estos tipos se fumaron la marihuana y se fueron!", dijo Sconce en The Mortician , recordando la llamada de Pollerana diciendo que el crematorio se había incendiado. "No tengo palabras".
Menos de dos meses después, la Agencia de Control de la Contaminación del Aire del Condado de San Bernardino recibía quejas sobre humo, llamas y olores sospechosos provenientes de Oscar Ceramics en Hesperia, California, a unas 70 millas de Pasadena, incluso de un veterano de la Segunda Guerra Mundial que reconoció la fuente.
El subjefe de bomberos de Hesperia, Will Wentworth, declaró a Los Angeles Times en 1988 que, cuando le dijo a alguien que llamó que probablemente no olía carne humana, el hombre respondió: «No me diga que no están quemando cuerpos. Estuve en los hornos de Auschwitz».
Cuando los agentes del sheriff del condado de San Bernardino y otros funcionarios ingresaron a las instalaciones de cerámica el 20 de enero de 1987, el entonces sargento David Dicus dijo en la serie que encontraron que los cuerpos estaban siendo incinerados en masa en hornos de cerámica.
Estaban quemando "probablemente cerca de 200" cuerpos a la vez, dijo Pollerana en el programa, "cuando vinieron a clausurarnos".
Pero a pesar de que era ilegal quemar varios cuerpos a la vez (y los hallazgos en Hesperia dieron lugar a titulares espantosos), seguía siendo sólo una infracción menor.
“Desde el punto de vista penal, no sabíamos qué teníamos”, recordó Dicus en The Mortician . Los agentes del sheriff de San Bernardino realizaron un registro en la funeraria Lamb, dijo, y la madre de Sconce, Laurieanne, era “la mujer más dulce con la que uno podría querer hablar”. Estaba “más que dispuesta a hablar”, añadió Dicus, y parecía no tener ni idea de lo que estaba pasando.
Cuando revisaron la cámara frigorífica, vieron cientos de cuerpos envueltos en cartón, dijo Dicus, además de restos humanos. "Era espantoso", dijo, pero recordó haber pensado: "Estas personas están legalmente muertas, ¿qué tenemos aquí?".
Sconce le dijo a un reportero de televisión en 1987: “No hubo irregularidades ni en la operación de Altadena ni en la operación posterior en Hesperia, y hemos sido muy, muy mal citados, malinterpretados y simplemente crucificados en la prensa durante aproximadamente una semana”.
Al final, una auditoría de rutina fue el clavo en el ataúd de la funeraria Lamb.
En 1986, el auditor de la Junta de Funerarias de California, Skip Jones, descubrió al revisar los libros de la empresa que no habían estado manejando adecuadamente el dinero destinado a las cuentas fiduciarias de previsión de los clientes (los fondos pagados por adelantado para servicios funerarios cuando son necesarios).
"No había reportado ninguna de estas cuentas de las que había sacado dinero, 170", dijo Jones en The Mortician. Laurieanne prometió abrir una cuenta de inmediato e informar de todo a la CFB, dijo Jones, y añadió: "No tenía ninguna razón para no creerle".
Las autoridades descubrieron el año siguiente que ella nunca había cumplido con el contrato, según Jones, y en lugar de ello la funeraria había acumulado 90.000 dólares en intereses de los fondos de sus clientes.
Sconce y sus padres fueron arrestados por malversación de fondos, sustracción de órganos y cremación múltiple. Se fijó una fianza de 5.000 dólares para Laurieanne y Jerry, y pronto fueron puestos en libertad a la espera del juicio, pero la de Sconce fue fijada en 500.000 dólares .
“Entonces”, recordó en la serie, “aparecieron de repente y me llevaron directamente a la cárcel”.
El 12 de febrero de 1985, Tim Waters , propietario de The Alpha Society, un proveedor de cremación de bajo costo en Burbank, California, fue brutalmente golpeado en su oficina.
Antes de eso, había sido un crítico abierto de Sconce, según varias personas en The Mortician .
Los precios de Sconce le parecieron sospechosamente bajos, según comentó Greg Abbott, editor de la revista Mortuary Management, en la serie. "Tim comprendió que lo único que podía compensarlo era un alto volumen", dijo Abbott. "Después de eso, Tim empezó a decirle a la gente [del sector] que no confiaba en David".
El 8 de abril de 1985, Waters falleció a los 24 años, tras lo que la autopsia concluyó que fue un infarto.
Un vecino informó haber visto a dos hombres sentados en un coche frente a su oficina, comiendo y tirando la basura por la ventana, aproximadamente en el momento en que Waters fue atacado. La policía de Burbank guardó la basura en un depósito de pruebas, donde permaneció hasta 1987, cuando Sconce fue investigado.
Las huellas dactilares en un pequeño cartón de leche que estaba entre la basura recogida en la escena coincidían con las de Danny Galambos , uno de los empleados de Sconce.
Sconce negó tener nada que ver con la paliza de Waters, y le dijo a un detective de la policía de Pasadena en 1987, según una grabación de una entrevista publicada por el LA Times : «Nunca conocí a Tim Waters, nunca hablé con él, nunca lo vi hasta que me mostraron esa fotografía. No era un testimonio mío».
En una audiencia de junio de 1989 sobre las acusaciones contra Sconce, Galambos testificó, según el LA Times , que su jefe lo contrató a él y a otros dos para golpear a Waters en represalia por supuestamente difundir rumores sobre el negocio de Sconce. Galambos se declaró culpable en el Tribunal Superior de Pasadena de tres cargos de agresión por el ataque a Waters y a otros dos empresarios de pompas fúnebres rivales; fue condenado a cinco años de libertad condicional.
Mientras tanto, los detectives descubrieron que la autopsia de Waters no había incluido un análisis toxicológico. En 1987, nuevas pruebas revelaron que tenía rastros de adelfa, una planta venenosa que crecía en los jardines de toda Pasadena. La causa de su muerte se actualizó a envenenamiento por oleandrina y la forma de la muerte se cambió a homicidio.
Sconce y sus padres enfrentaron inicialmente 67 cargos por delitos graves y menores, incluyendo malversación de cuentas fiduciarias funerarias, extracción ilegal de partes del cuerpo de restos humanos, robo de oro dental, falsificación de formularios de consentimiento para donación de órganos y cremación múltiple de restos humanos.
Tras una audiencia preliminar se retiraron varios cargos, mientras que los fiscales redujeron aún más el caso antes de ir a juicio.
A pesar de las objeciones de los fiscales a un acuerdo de culpabilidad, en septiembre de 1989 Sconce se declaró culpable en el Tribunal Superior de Pasadena de 21 cargos, incluyendo mutilar cadáveres, realizar cremaciones masivas y contratar personas para golpear a tres funerarias rivales.
Fue condenado a cinco años de prisión. Se enfrentaba a 11 años si su caso llegaba a juicio.
"No estamos del todo descontentos con el resultado", declaró la fiscal adjunta Nancy Aronson al LA Times tras la declaración de culpabilidad. "Aquí tenemos a un hombre que ha estado alegando su inocencia todo este tiempo y ahora se declara culpable. Sin duda, les ahorró mucho tiempo a los contribuyentes y a todos".
Mientras tanto, Sconce también fue acusado de conspirar para contratar a un sicario para asesinar a un posible comprador de otra funeraria. Un juez desestimó el caso, pero le dijo a Sconce que si la fiscalía apelaba con éxito, tendría la opción de declararse culpable y recibir a cambio una sentencia de libertad condicional perpetua.
Eso fue lo que sucedió: en 1997, según Associated Press , Sconce se declaró culpable de conspiración de asesinato y fue puesto en libertad condicional de por vida.
En abril de 1990, Sconce se declaró inocente de asesinato en relación con la muerte de Waters en 1985, que según dijo en ese momento el fiscal de distrito adjunto del condado de Ventura, Harvey Giss, parecía ser el primer caso de envenenamiento por adelfa del país.
En una audiencia preliminar de ese octubre, Galambos testificó que, cuando Sconce lo contrató para golpear a Waters, "se suponía que debíamos hacerlo parecer un robo... [Sconce] dijo que si lo matábamos accidentalmente, siempre podría deshacerse del cuerpo, podría quemarlo".
Galambos también testificó que Sconce le dijo que había envenenado a “'ese tipo al que envenenaste hace unos meses'”, refiriéndose a la paliza.
Sin embargo, los fiscales reconocieron en ese momento que todavía no podían probar que Sconce y Waters se conocieron el día en que este último enfermó y murió.
El caso se fijó para juicio, pero la fiscalía retiró los cargos en abril de 1991 después de que pruebas adicionales realizadas al cuerpo exhumado de Waters pusieran en duda la conclusión previa de que Waters murió por envenenamiento con adelfa. "Consideramos que, aunque el primer perito concluyó que había oleandrina", declaró entonces el fiscal adjunto del condado de Ventura, Kevin DeNoce , "la discrepancia crea una duda razonable que justifica la desestimación de los cargos".
Décadas después, Sconce sostuvo que apenas conocía al tipo, pero tampoco le sorprendió que hubiera muerto de un ataque cardíaco, citando el físico corpulento de Waters.
“Creo que lo vi una vez en mi vida”, dijo Sconce en The Mortician , “pero fuera de eso no tuve ninguna interacción con él… Eso es todo”.
Cuando Laurieanne y Jerry fueron a juicio, se declararon inocentes y señalaron a su hijo.
La extracción de dientes de oro y otras acciones macabras "fueron realizadas por su hijo, David", declaró su abogado , Edward A. Rucker , en el tribunal, según el LA Times . "Ha resultado en una gran tragedia para ellos, para un negocio de tercera generación y para las familias de los fallecidos".
Pero el jurado no se creyó que no tuvieran ni idea de lo que estaba sucediendo ante sus narices. En abril de 1995, según el LA Times , Jerry fue declarado culpable de un cargo de conspiración para extraer partes y un cargo de malversación de 100.000 dólares de fondos de una cuenta fiduciaria, pero inocente de cuatro cargos de extracción y venta ilegal de partes de cadáveres antes de su cremación.
Laurieanne fue condenada por tres de cuatro cargos de autorizar ilegalmente la extracción de ojos, corazones, pulmones y cerebros de los cuerpos antes de la cremación, así como por tres cargos de falsificación de firmas de clientes en formularios de autorización de donación de órganos y de cremación.
Cada uno de ellos fue condenado a tres años y ocho meses de prisión.
“Lo hicieron literalmente para robarles el corazón a los muertos y romperles el corazón a los vivos”, declaró el juez del Tribunal Superior de Los Ángeles, John Ouderkirk, en el tribunal. “Estaban estafando a los deudos para ganar dinero”. La pareja apeló, pero finalmente cumplió la condena completa.
Jerry murió en 2019 a la edad de 85 años. Laurieanne, ahora de más de 80 años, lleva una vida privada y optó por no participar en The Mortician .
Sconce continuó entrando y saliendo de problemas con la ley después de cumplir aproximadamente la mitad de su sentencia de cinco años de prisión.
En 2012, fue sentenciado a cinco años de libertad condicional en Montana por el cargo federal de posesión de armas de fuego por parte de un delincuente. (Afirmó que su vecino le había regalado un rifle que guardaba para proteger a sus mascotas de los lobos). Posteriormente, renunció a su extradición a California, donde era buscado por múltiples violaciones de su libertad condicional.
Se declaró culpable en 2013 de violar su libertad condicional de por vida por el acuerdo de culpabilidad por intento de asesinato a sueldo de 1989 y fue sentenciado a entre 25 años y cadena perpetua .
"No merece cadena perpetua, dada toda la historia de este caso", argumentó entonces su abogado, Roger Diamond , según el San Diego Union-Tribune . "Nunca ha incitado el asesinato de nadie y nadie ha muerto a causa de sus acciones".
Al dictar la severa sentencia, la jueza del Tribunal Superior de Los Ángeles, Dorothy Shubin, replicó que se había dejado claro que Sconce "no podía tener un arma bajo ningún concepto", según Associated Press , y que poseer una era "algo que el Sr. Sconce decidió hacer voluntariamente". El fiscal Thomas Krag lo calificó como una "violación flagrante de su libertad condicional".
Sconce declaró ante el tribunal: «Hice algo que no debí haber hecho. Debo asumir la responsabilidad de lo que hice».
La Junta Funeraria de California revocó la licencia de la Funeraria Lamb en febrero de 1989.
Al mismo tiempo, según el LA Times , la CFB anunció la emisión de una nueva licencia a Lamb Management Co., una nueva empresa dirigida por los hijos de Lawrence , Bruce Lamb y Kirk Lamb , quienes no habían estado involucrados en el negocio dirigido por su hermana Laurieanne y su cuñado Jerry. Cambiaron el nombre de la empresa a Pasadena Funeral Home.
En la actualidad, la funeraria Lamb original es un lugar de entretenimiento macabro , que incluye un recorrido por las instalaciones mortuorias y una experiencia de sala de escape.
Una demanda colectiva presentada en nombre de las familias de 5.000 personas fallecidas que recibieron servicios de cremación de Sconce (incluidas algunas cuyos arreglos estaban siendo manejados por otras funerarias que contrataron a Sconce para la cremación) se resolvió en febrero de 1992 por 15,4 millones de dólares.
Muchas de las víctimas no tenían idea de que algo andaba mal con las cenizas de sus seres queridos hasta que leyeron sobre los hallazgos en Hesperia y los cargos criminales.
"Quedé impactada, devastada", dijo Darlynn Branton-Stoa , quien llevó el cuerpo de su padre a la Funeraria Lamb para ser incinerado tras su muerte en septiembre de 1986, en The Mortician. "David Sconce es un monstruo, es malvado".
Nancy Hathorn , quien contrató a la funeraria Lamb para manejar la cremación de su padre, dijo en la serie que más tarde descubrió que primero le quitaron el cerebro y los ojos.
“Cuando descubrimos que simplemente recogieron a quien fuera, lo que fuera, y eso fue lo que dejamos en el desierto [donde esparcieron sus cenizas]”, dijo, “fue muy triste”.
Recordando lo conmocionada que estaba su familia, Hathorn añadió: «Mi padre andaba por todos los hospitales, siendo examinado y estudiado. Él no estaba de acuerdo. Nosotros tampoco».
Sconce, que ahora tiene 68 años, fue liberado de la prisión estatal de Mule Creek en 2023 y participó en The Mortician.
"Todavía estoy en shock por haber salido de la cárcel", dijo en el programa. "No puedo creer que alguien se haya interesado por lo que sé desde hace tanto tiempo".
Aunque habló con franqueza sobre meter cuerpos en hornos, mezclar cenizas, extraer oro de las bocas de los cadáveres y vender órganos, sostuvo que no dañaba personalmente a ninguna persona viva.
Sin embargo, en los momentos finales de la final del 15 de junio, Sconce insinuó durante una historia sobre haber sido asaltado a punta de pistola en un cementerio una noche que podría, como alegó su ex empleado no identificado anteriormente en el programa, tener algo de sangre en sus manos.
"Pensé que iba a morir. De verdad", dijo Sconce. "Puedo contarte más, pero no puedo contártelo en cámara. No puedo... Solo puedo decirte: ¿crees que encontré a ese tipo?"
Continuó tras una pausa: «Es una de las cosas de las que no puedo hablar. La otra también te la contaré, pero tampoco puedo hablar de ella. En realidad, son tres en total».
Pero cuando Sconce le dijo al director Joshua Rofé que tenía que prometer "no delatarme", Rofé dijo en la serie que "no estaba interesado en tener esa información" en ese caso.
A lo que Sconce respondió: "Está bien... Ah, nunca volverá. Nunca volverá. No puede volver". Se rió entre dientes.
( Publicado originalmente el 14 de junio de 2025 a las 5 a. m. (hora del Pacífico ))
eonline
