El intento de Alemania de liderar la conducción autónoma se enfrenta a obstáculos

En el Aeropuerto de Paderborn, el ingeniero Michael Spengler demuestra el gran avance de la tecnología de conducción autónoma en Alemania. Introduce una ruta en su smartphone, pulsa un botón y apoya las manos en el regazo. El pequeño coche empieza a rodar, navegando a una velocidad pausada de 7 kilómetros por hora (4 mph) entre edificios y vehículos aparcados. "Puede ir más rápido: 20 o 25 kilómetros por hora no es un problema", dijo el investigador de la Universidad de Ciencias Aplicadas de Augsburgo mientras estaba sentado al volante, solo como medida de seguridad, explicó, listo para tomar el control si algo sale mal. Cámaras, radar, sensores LiDAR (detección y alcance de luz) y un ordenador de alto rendimiento mantienen el vehículo en su ruta. Tras una breve vuelta, el vehículo frena automáticamente al llegar a destino, donde una multitud espera para experimentar también la conducción autónoma. El evento fue organizado por NeMo (New Mobility) Paderborn, una coalición de 75 socios del mundo académico y la industria. Al igual que otros consorcios del país, espera ayudar a Alemania a consolidar su liderazgo en esta tecnología. Pero los desafíos son enormes en Alemania. El alto índice de propietarios de automóviles, un fuerte lobby del taxi y una red de transporte público bien desarrollada dejan poco espacio para los recién llegados al mercado de la movilidad. Muchos proyectos fracasaron cuando se agotó la financiación gubernamental. Alemania ha autorizado la autonomía de nivel 4, que permite a los pasajeros dormir, trabajar o ver películas mientras viajan, siempre que los vehículos operen en rutas previamente aprobadas o bajo supervisión remota. Pero según la asociación alemana de automovilistas ADAC, el progreso es lento, en parte porque es absolutamente impensable que los fabricantes alemanes inicien la producción en serie con un sistema inmaduro. Y así, aunque los taxis sin conductor ya son algo común en algunas partes de Estados Unidos y China, los despliegues alemanes siguen limitados a lanzaderas y minibuses en rutas locales fijas. Varias ciudades alemanas, como Múnich y Monheim, están probando la conducción autónoma y, aunque no ha ocurrido ningún accidente con un coche de este tipo, los conductores de coches convencionales parecen haberse sentido molestos por su estilo de conducción excesivamente cauteloso. NeMo quiere cambiar eso. Su concepto consiste en un enjambre de taxis autónomos ligeros que gestionan viajes cortos y conexiones de primer y último kilómetro. Para distancias más largas, los vehículos pueden acoplarse automáticamente a una cabeza tractora autónoma, formando un convoy antes de separarse cerca de sus destinos. A finales de agosto, las primeras cabinas pudieron circular de forma autónoma en el aeropuerto. El vehículo tractor, de mayor tamaño, aún está en desarrollo, y se espera su primera comercialización en Paderborn para 2026. La eficiencia energética es la seña de identidad del proyecto. Las cabinas, diseñadas para hasta cuatro pasajeros, pesan la mitad que un coche convencional y solo llevan baterías pequeñas, lo que limita su autonomía. Para compensar, la unidad tractora "los recargará en movimiento, alimentado por su propia batería, tanque de hidrógeno y pila de combustible", dijo Thomas Tröster de la Universidad de Paderborn, añadiendo que viajar en la estela de la unidad tractora también reduce el consumo de energía de las cabinas. "No estamos modernizando los coches existentes para que sean autónomos, sino que construimos vehículos completamente nuevos", explicó Tröster a DW. La startup muniqueña INYO suministra los coches autónomos, mientras que HOLON (una filial del proveedor automovilístico alemán Benteler) desarrolla las unidades tractoras. El servicio está diseñado para ser más económico que un taxi, pero no mucho más caro que ir en autobús. «Depende de si los pasajeros están dispuestos a aceptar tiempos de espera, si llevan equipaje y si aceptan que otros se unan al viaje», explicó Tröster. Por ejemplo, una mujer podría querer reservar un vehículo para ella sola por la noche por una tarifa adicional. NeMo describe el modelo como "transporte público individualizado", especialmente adecuado para zonas rurales donde los autobuses son poco frecuentes. Etteln, un pueblo cerca de Paderborn, es uno de ellos. En 2024, fue nombrado el "pueblo más inteligente del mundo" por el Instituto de Ingenieros Eléctricos y Electrónicos, la mayor asociación profesional del mundo para profesionales técnicos en ingeniería eléctrica y electrónica. En declaraciones a DW, el alcalde de Etteln, Ulrich Ahle, explicó que la comunidad lleva cinco años operando un servicio de coches eléctricos para el pueblo, en el que se pueden reservar viajes a través del teléfono inteligente. Un servicio para residentes sin carnet de conducir sería el "siguiente paso lógico", afirmó, añadiendo que Etteln ya ha creado un gemelo digital 3D del pueblo, donde los taxis autónomos han empezado a circular virtualmente. En otros lugares, los experimentos urbanos más grandes de Alemania avanzan con mayor rapidez. En Hamburgo, el operador de transporte público Hochbahn está desplegando unos 20 vehículos autónomos en colaboración con HOLON y MOIA, filial de Volkswagen. La flota incluirá minibuses con capacidad para hasta 15 pasajeros y coches eléctricos Volkswagen (VW) para grupos más pequeños. Inicialmente, habrá conductores de seguridad, pero los vehículos operarán sin rutas ni horarios fijos. Los usuarios de prueba podrán reservar viajes a través de una aplicación dentro de una zona densamente poblada de 37 kilómetros cuadrados. La Asociación de Empresas de Transporte Alemanas (VDV) prevé que los primeros servicios regulares de Nivel 4 podrían lanzarse en un plazo de cinco años. Los vehículos están técnicamente desarrollados y cuentan con la autorización legal. Sin embargo, advierte que la conducción autónoma no resolverá los problemas de tráfico y uso del suelo de Alemania si simplemente reemplaza los 48 millones de vehículos privados del país. En cambio, las flotas sin conductor deben integrarse en el sistema de transporte público, y su expansión no será barata. Por lo tanto, en lugar de seguir financiando proyectos piloto temporales, el grupo industrial quiere que el gobierno alemán apoye una implantación a nivel nacional. Solo así, argumenta, podrá el gobierno cumplir su promesa de convertirse en un líder mundial en movilidad autónoma.