Los primeros humanos regresaron a las selvas tropicales mucho antes de lo que se creía

Los humanos modernos evolucionaron hace unos 300.000 años, pero empezaron a habitar selvas tropicales mucho después. De hecho, la evidencia arqueológica más antigua de que los humanos vivían en hábitats de selva tropical tiene solo unos 70.000 años. Una nueva investigación sorprendente sugiere que la cronología se remonta a más de 80.000 años en el pasado.

Tras volver a investigar un yacimiento en la actual Costa de Marfil, un equipo internacional de investigadores afirma que los humanos ( Homo sapiens ) comenzaron a vivir en las selvas tropicales hace 150.000 años, decenas de miles de años antes de lo que los investigadores habían postulado anteriormente. Como se detalla en un estudio publicado hoy en la revista Nature , la investigación confirma la idea de que una variedad de paisajes diferentes influyeron en la evolución humana, y no solo las sabanas abiertas y los pastizales.

“Antes de nuestro estudio, la evidencia segura más antigua de habitación en las selvas tropicales africanas era de hace unos 18.000 años y la evidencia más antigua de habitación en la selva tropical en cualquier lugar provenía del sudeste asiático, de hace unos 70.000 años”, dijo Eslem Ben Arous, arqueólogo del Instituto Max Planck de Geoantropología y autor principal del estudio, en un comunicado. “Esto retrasa la evidencia más antigua conocida de humanos en las selvas tropicales en más del doble de la estimación previa”.

Yodé Guédé, coautor del estudio de la Universidad Félix Houphouët-Boigny, estudió por primera vez el lugar en cuestión en la década de 1980. Guédé y sus colegas descubrieron un sitio estratificado con herramientas de piedra en una selva tropical de Costa de Marfil, pero no pudieron determinar la edad de las herramientas.

“Con la ayuda del profesor Guédé, reubicamos la zanja original y pudimos volver a investigarla utilizando métodos de última generación que no estaban disponibles hace treinta o cuarenta años”, explicó James Blinkhorn, arqueólogo de la Universidad de Liverpool que participó en el estudio. El equipo determinó que el sitio tiene 150.000 años de antigüedad. También analizaron la presencia de restos de plantas en muestras de sedimentos para confirmar que la región había sido una selva tropical hace todos esos años.

“La evidencia convergente muestra más allá de toda duda que la diversidad ecológica se encuentra en el corazón de nuestra especie”, dijo Eleanor Scerri, arqueóloga del Instituto Max Planck de Geoantropología y autora principal del estudio. “Esto refleja una historia compleja de subdivisión de la población [ del Homo sapiens ], en la que diferentes poblaciones vivían en diferentes regiones y tipos de hábitat”, agregó. “Ahora debemos preguntarnos cómo estas primeras expansiones de nichos humanos impactaron a las plantas y animales que compartían el mismo nicho-espacio con los humanos. En otras palabras, ¿cuánto tiempo atrás se remonta la alteración humana de hábitats naturales prístinos?”

Según la hipótesis de la sabana sobre la evolución humana , la transición de nuestros ancestros humanos de hábitats boscosos a paisajes abiertos hace millones de años favoreció el desarrollo de características y comportamientos cruciales como el bipedalismo, el uso de herramientas y las estrategias de caza. El estudio, en última instancia, desafía la tendencia a pasar por alto el papel de las selvas tropicales en el desarrollo posterior de los humanos modernos y cuestiona qué evolución posterior, si es que hubo alguna, ocurrió como resultado de que algunos miembros de nuestra especie eligieran vivir nuevamente entre los árboles. Y, volviendo al punto de Scerri, esto plantea preguntas importantes sobre las formas potenciales en que nuestra especie alteró estas selvas tropicales a su regreso.

En última instancia, el estudio reescribe la historia de los hábitats humanos prehistóricos y abre el camino para estudiar el papel, durante mucho tiempo ignorado, de las selvas tropicales en el desarrollo de los humanos modernos.