La Organización de Gestión de Residuos Nucleares inicia el proceso de selección del sitio para el segundo repositorio geológico profundo

El gobierno canadiense aún tiene que decidir si permitirá el reciclaje de combustible nuclear gastado en el país, mientras que la Organización de Gestión de Residuos Nucleares (NWMO) anunció que trabajará con el público para elegir un sitio para el segundo depósito geológico profundo del país.

La organización de energía nuclear ha iniciado un proceso de participación pública de dos años, que se centrará tanto en la seguridad técnica como en la disposición de la comunidad, para perfeccionar la estrategia de selección del emplazamiento. Se prevé que el proceso formal de selección del emplazamiento comience alrededor de 2028.

Akira Tokuhiro, profesor de ingeniería nuclear en la Universidad Tecnológica de Ontario, dijo que el anuncio refleja una visión estratégica, pero agregó que Canadá todavía está enfocado en la eliminación permanente, a diferencia de otros países que están siguiendo un enfoque diferente: reprocesar y reutilizar el combustible nuclear gastado.

"Una cosa que aprendí en mi visita a la planta francesa en 2013 es que el combustible usado, los residuos nucleares o el combustible gastado deben ser reutilizables o recuperables", dijo.

"Hoy cuentan con los medios técnicos para reprocesar ese combustible, devolverlo al reactor y extraer más energía".

Finlandia es uno de los primeros países en autorizar un repositorio permanente con opción de recuperación. Francia va más allá, reprocesando su combustible gastado para extraer más energía, una práctica poco discutida en Canadá, a pesar de ser técnicamente viable.

"Canadá sin duda tiene la capacidad técnica. Esto no significa que tenga las instalaciones, pero sí la capacidad, los conocimientos y el personal inteligente para reciclar o reutilizar ese combustible gastado", afirmó Tokuhiro.

Incluso hoy, Canadá decide no asumir ese compromiso.

Si bien el reprocesamiento es más costoso al principio, afirmó, podría decirse que es más respetuoso con el medio ambiente. Pero Canadá, al igual que muchos países, ha adoptado un ciclo de un solo uso: extraer el uranio, usarlo una vez y almacenar los residuos indefinidamente.

Tokuhiro dijo que la razón por la que Canadá no ha seguido el ejemplo de Francia se debe a razones económicas.

"En general, esto resulta más barato que reciclar. Es el mismo problema que el del plástico", explicó.

El reprocesamiento del combustible nuclear gastado seguiría generando residuos

Dave Novog, profesor de física de ingeniería en la Universidad McMaster, dijo que el modelo canadiense actual ha "demostrado ser bastante atractivo" porque significa que Canadá no depende de nadie más en el mundo para su combustible o para su tecnología de reprocesamiento.

"Creo que hasta ahora ha sido una buena decisión en lo que respecta al reciclaje de combustible y el tipo de reactores avanzados que se necesitan para hacerlo", dijo Novog a CBC Thunder Bay.

"Esos reactores, al menos en mi opinión, están en sus primeras etapas y sería un gran riesgo para nosotros decir que eventualmente llegarán y resolverán nuestro problema de residuos".

Novog afirmó que le agrada el enfoque del gobierno y de la NWMO, señalando que «la construcción de estos depósitos demora entre 30 y 40, e incluso 50 años. Por lo tanto, para entonces, si estas tecnologías avanzadas de reprocesamiento resultan atractivas y comercialmente viables, siempre podremos avanzar en esa dirección».

Novog añadió que el reprocesamiento del combustible nuclear gastado aún generaría algunos desechos.

"Aún tendremos que lidiar con y resolver muchos de esos residuos, así que creo que si la energía nuclear realmente va a duplicar o triplicar su capacidad, como se mencionó en los acuerdos de la COP, generaremos más residuos y es importante que tengamos una solución", dijo.

'Canadá está planificando el futuro'

La puesta en servicio de un segundo repositorio geológico profundo forma parte de una iniciativa destinada a abordar el almacenamiento a largo plazo de residuos radiactivos de alta actividad, intermedios y no combustibles, procedentes de equipos y componentes utilizados en reactores nucleares y subproductos isotópicos médicos, así como de residuos de futuros reactores nucleares. El primer repositorio, ubicado en el municipio de Ignace, almacenará combustible nuclear usado de reactores en desuso.

"Existe consenso científico internacional de que un depósito geológico profundo es la forma más segura de gestionar desechos de actividad intermedia y alta a largo plazo", dijo Laurie Swami, presidente y director ejecutivo de la NWMO, enfatizando la necesidad de una solución permanente.

"Canadá está planificando el futuro."

Actualmente, los residuos de actividad intermedia y alta de Canadá se almacenan de forma provisional, por lo que estas soluciones no se consideran adecuadas para la contención a largo plazo. El nuevo depósito se diseñará para almacenar residuos a gran profundidad, de acuerdo con las prácticas internacionales de gestión de residuos nucleares de actividad alta.

La selección del sitio para el segundo repositorio se basará en criterios técnicos, como la idoneidad geológica y el apoyo comunitario. La NWMO ha enfatizado que el consentimiento comunitario y la consulta indígena serán fundamentales en el proceso.

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El período de compromiso de dos años incluirá consultas públicas, estudios de verificación cultural y colaboración con las comunidades indígenas.

"Entendemos que muchas comunidades están recibiendo numerosas solicitudes para participar en proyectos importantes. Por eso, queremos asegurarnos de tener el tiempo necesario para obtener información significativa y mantener un debate constructivo sobre el proceso de selección de emplazamientos antes de implementarlo", afirmó Joanne Jacyk, directora de selección de emplazamientos del NWMO.

Por ahora, la NWMO está alentando a los canadienses y a los pueblos indígenas a obtener más información o participar en el proceso de participación visitando el sitio web de la NWMO o comunicándose con la organización en [email protected].