Los cazadores de fósiles de la isla de Vancouver fueron honrados al nombrar a un monstruo marino prehistórico.

Un equipo padre-hija de la isla de Vancouver que busca fósiles ha sido reconocido por haber nombrado un nuevo género de lagarto marino prehistórico gigante encontrado cerca de Courtenay hace casi 40 años.

Michael y Heather Trask fueron los primeros en encontrar restos de un elasmosaurio al oeste de las Montañas Rocosas canadienses cuando descubrieron los fósiles a lo largo del río Puntledge en 1988.

Considerados "extraños" por los expertos durante años, estos especímenes han sido considerados recientemente únicos en el noroeste del Pacífico, más antiguos y diferentes a cualquier otra especie de fósiles de elasmosaurio encontrados en otras partes del mundo.

De ahí el nuevo nombre Traskasaura, anunciado el viernes en el Journal of Systematic Paleontology, que combina el apellido de la familia y "saura", que en griego significa lagarto.

"Es un nombre fantástico y a mi familia le encanta", dijo Pat Trask, hermano de Michael, tío de Heather y conocedor de las maravillas de los fósiles como curador de historia natural en el Museo y Centro de Paleontología de Courtenay.

"Descubrieron al elasmosaurio simplemente buscando fósiles, fue un hallazgo casual", dijo. "Sabían que había fósiles, pero no esperaban encontrar un monstruo marino, eso seguro".

Con una mandíbula gigante llena de dientes puntiagudos, un cuello similar al de una serpiente y un cuerpo proporcionalmente diminuto con forma de tortuga, Traskasaura sirve como un recordatorio de 85 millones de años de animales que una vez se deslizaron por lo que ahora es el Mar de Salish cuando la tierra estaba cubierta por el océano.

Los fósiles juveniles de Traskasaura , descubiertos por Pat en el valle de Comox hace cinco años, lo convierten en un auténtico acontecimiento familiar. Con dos especímenes para estudiar, los expertos no tardaron en darse cuenta de que, en efecto, estaban ante algo nuevo para la ciencia y la familia de los elasmosaurios.

«El registro fósil está lleno de sorpresas», afirmó el autor principal del estudio, el profesor F. Robin O'Keefe, de la Universidad Marshall de Virginia Occidental. «Siempre es gratificante descubrir algo inesperado».

Con su nombre anterior, BC nombró a Traskasaura como el emblema fósil oficial de la provincia en 2023 después de realizar una votación pública, colocándolo junto con el cornejo del Pacífico y el salmón, el cedro rojo occidental y el oso espíritu como símbolos culturales importantes.

Sin embargo, la revelación del nuevo nombre está teñida de tristeza. El 15 de mayo, Michael falleció tras una larga enfermedad. Le precedió en la muerte Heather, quien falleció unos años antes.

"Recibí el comunicado de prensa hace un tiempo, lo enmarqué y se lo llevé a mi hermano mientras aún estaba consciente para que comprendiera que ya estaba hecho", dijo Pat. "Es maravilloso que lo supiera".

La celebración de la vida de Michael será el 1 de junio en el Museo y Centro de Paleontología Courtenay, a la sombra de la réplica del esqueleto de tamaño natural del Traskasaura.

"Es un legado maravilloso para él y su hija. Es un legado para mi familia. Y es un legado para nuestra comunidad", dijo Pat.