Un estudio revela que las carreteras de montaña y las minas de carbón separan a los osos pardos de su hábitat

Un nuevo estudio descubrió que los osos pardos tuvieron que cambiar sus movimientos a lo largo de las Montañas Rocosas canadienses, volviéndose más restringidos con el tiempo a medida que evitan el desarrollo humano, como las minas de carbón, las carreteras, los grandes embalses y las ciudades.

Al analizar 20 años de datos de collares GPS de más de 100 osos pardos, la investigación, publicada en Conservation Science and Practice , descubrió que los humanos han tenido un impacto significativo en la forma en que los osos se mueven a lo largo de un paisaje de 85.000 kilómetros cuadrados en el sur de Columbia Británica y Alberta.

"Ya se ha producido una pérdida considerable de conectividad entre los osos pardos de las Montañas Rocosas del sur de Canadá", dijo Eric Palm, autor principal del estudio e investigador postdoctoral en la Universidad de Montana.

Cualquier nueva mina de carbón, ciudad o carretera crearía más barreras para que los osos pardos se desplacen y encuentren alimento, dijo, lo que potencialmente tendría ramificaciones mayores en el futuro.

"Dado que ese nivel de referencia ya es bastante alto, cualquier pérdida adicional podría eventualmente tener efectos a nivel de población para los osos pardos", dijo.

En enero, la provincia levantó una moratoria a la minería de carbón en las laderas orientales de las Montañas Rocosas, abriendo la puerta para que se reanuden los proyectos suspendidos.

Un mayor desarrollo humano en el horizonte —como nuevos proyectos de minas de carbón y la reanudación de estos— podría amenazar aún más los hábitats de los osos, afirmó Palm.

"En Columbia Británica y Alberta se están proponiendo numerosas ampliaciones de minas de carbón existentes, y también se están proponiendo algunas minas nuevas", afirmó.

La construcción de nuevas minas de carbón en cada una de estas áreas… amplía la huella de la infraestructura humana, lo cual puede afectar la conectividad al inhibir, generalmente, el desplazamiento de los animales de un hábitat a otro.

Buscando comida, encontrando problemas

Utilizando simulaciones por computadora para predecir cómo un mayor desarrollo afectará a los osos en el futuro, el estudio encontró que esas áreas de hábitat estarían aún más desconectadas, lo que restringiría el movimiento.

Palm explicó que los osos pardos de las Montañas Rocosas canadienses rara vez se aventuran a las praderas, permaneciendo confinados en las montañas. Sin embargo, allí, los osos están más restringidos, ya que los humanos suelen desarrollar infraestructura en los valles donde prosperan algunas fuentes de alimento.

Los investigadores descubrieron que cuando el alimento era escaso, tanto los osos machos como las hembras se arriesgaban a acercarse a los caminos para buscarlo, ya que los bosques a lo largo de los bordes de los caminos albergaban alimentos atractivos como pastos, plantas con flores y bayas de búfalo.

Tal Avgar, ecologista de vida silvestre y profesor adjunto de la Universidad de Columbia Británica que contribuyó al estudio, dijo que "un oso grizzly que quiere vivir una vida larga y feliz necesita evitar a los humanos tanto como sea posible".

El recuento más reciente en Alberta muestra que 235 muertes de osos pardos fueron causadas por humanos en el período entre 2013 y 2022. La mayoría de las muertes de osos pardos conocidas en la provincia son causadas por humanos.

En mayo, dos osas pardas hembras fueron asesinadas por trenes en incidentes separados en el Parque Nacional Banff.

"A veces, se asocia a los humanos con el lugar donde se encuentra la comida, pero, en general, sabemos que a los osos les gusta evitar estar cerca de ellos. Les gustaría evitar estar en la infraestructura utilizada por ellos", dijo Avgar.

Una amenaza potencial para las poblaciones de osos

"Si se impide que los genes fluyan desde una zona determinada… con el tiempo algunas de estas poblaciones podrían llegar a aislarse aún más entre sí", especuló Palm.

Aunque este estudio se limitó en alcance a los datos sobre los movimientos de los osos pardos, Palm dijo que había espacio para investigar más a fondo el potencial de una nueva infraestructura para limitar no sólo la movilidad de los osos, sino también cómo eso podría afectar su reproducción.

Si bien la amenaza de nuevos desarrollos es preocupante, Palm dijo que se está trabajando mucho para ayudar a aumentar la conectividad del hábitat en las Montañas Rocosas, como cruces de vida silvestre sobre o debajo de las carreteras que ayudan a los animales a moverse a través de la infraestructura humana.

"Ahora bien, existe mucha vulnerabilidad entre las diferentes especies y su grado de adopción mediante estos cruces, que a veces son muy exitosos y a veces no tanto", afirmó Avgar.

Si bien los cruces de vida silvestre siguen siendo útiles para construir conexiones de hábitat, dijo Avgar, esa solución se limita a las carreteras.

"Sin duda, hay situaciones en las que no podemos proporcionar esas estructuras de cruce, como un asentamiento humano o una mina", dijo. "No podemos construir un puente sobre ellas. Es una zona que los osos evitarán hasta cierto punto.

Lo principal que debemos tener en cuenta es que, al planificar el desarrollo, debemos hacerlo a gran escala, teniendo en cuenta que aún permitimos que las poblaciones animales se desplacen a través de ese paisaje y que, si bloqueamos un camino, tal vez dejemos otros abiertos para el desarrollo futuro.