El guerrero de Christopher Clarey: El buen chico con el que no querrías encontrarte al otro lado de la red…

Qué privilegio ha sido para los fanáticos del tenis (no, para los fanáticos del deporte en todas partes, para cualquiera que admire la excelencia) haber vivido la Edad de Oro del juego, la era de los "Tres Grandes".

Allí estáRoger Federer con su elegante uniforme blanco de marca , disparando sin esfuerzo exquisitos tiros ganadores mientras de vez en cuando se limpia una gota de sudor con su dedo meñique.

Está el serbio Novak Djokovic , como un ser sobrenatural de Transilvania que no se rendiría ni aunque lo enterraran fuera de la cancha y le clavaran una estaca en el corazón: siempre encontraría la manera de saltar y defender el siguiente punto.

Y finalmente aquí está Rafael Nadal , Rafa el luchador inagotable, la fuerza de la naturaleza, que nunca sabe que ha sido derrotado.

Rafa, el incansable, con sus obsesivos rituales en la cancha, alineando sus botellas de agua y tocándose la nariz antes de cada saque. Rafa, el grande, quizás el más simpático de todos.

Con sus músculos abultados bajo su camisa sin mangas, sus golpes feroces y su concentración intensa, podía parecer aterrador y distante, pero cuando se quitaba el pañuelo y sacudía su cabello empapado de sudor, una dulce sonrisa infantil se extendía por su rostro.

Humilde y sorprendentemente tímido, Nadal nació en una próspera familia de clase media, en Mallorca, pero no tenía aires de grandeza.

Lo vi una vez en un vuelo de bajo coste, al principio de su carrera, metiendo sus raquetas de tenis en el compartimento superior. Siempre se quedaba para hablar con el personal del torneo, desde los árbitros hasta los mecanógrafos de la sala de prensa, darles las gracias personalmente y firmar autógrafos.

Guy Forget, ex número uno francés y director del torneo, lo expresó así: «Siempre fue muy educado y respetaba a todos. Algunos entran como si fueran los dueños del lugar. Rafa siempre conectaba con la gente, desde el encargado de la pista hasta los árbitros, y con cualquiera que viera. Por eso le cae tan bien, porque no ha cambiado en todos estos años, con toda esa fama y éxito».

Este año, el Abierto de Francia, que se está disputando en Roland Garros en París, no tendrá por primera vez en tres décadas a Nadal, su mayor campeón de todos los tiempos.

Finalmente, el cuerpo cedió, el ritmo era excesivo y llegó el momento de que Rafa parara. Incluso ese gladiador tuvo que retirarse el año pasado, a los 38 años, entre las lágrimas de todos.

Oportunamente, el tenis francés brindó un homenaje espectacular y enormemente emotivo a su gran campeón en la primera tarde del torneo de este año.

Con al menos 90 miembros de la familia de Rafa y estrellas pasadas y presentes en la cancha central, además de la banda reunida nuevamente cuando Federer, Djokovic y Andy Murray aparecieron para una aparición especial , esta siempre iba a ser una tarde teñida de lágrimas.

El propio Rafa lloraba a mares y no había ni un solo ojo seco en la sala, y menos yo. Pero este retrato magistral y exhaustivo de uno de los principales escritores de tenis del mundo debería ser una compensación.

Christopher Clarey, corresponsal deportivo del New York Times desde hace muchos años, ha entrevistado a Nadal y a sus colaboradores en innumerables ocasiones desde su debut como profesional en 2001, y "El Guerrero" es una emotiva biografía de uno de los mejores atletas del mundo. Pero es mucho más.

Entre ambos, los Tres Grandes han ganado la increíble cifra de 66 títulos de Grand Slam. Federer ganó 20, Djokovic, quien a sus 37 años sigue en racha, ha ganado 24, y Nadal 22, de los cuales 14 insuperables llegaron en la tierra batida de Roland Garros. Digo insuperables, y claro que se podrían superar, para eso están los récords, pero es difícil de imaginar.

Antes de la llegada de Nadal, el hombre que más títulos de Roland Garros había ganado era Björn Borg. Ganó seis, un triunfo que llevó a Ilie Nastase a afirmar que sería invencible. Pero no conocía a Nadal.

Siempre fue probable que Nadal fuera un deportista de algún tipo. Un tío jugó al fútbol con el Barcelona y la selección española; otro, el indomable tío Toni, era un extenista que vio el talento de su sobrino desde pequeño. Pero no fue fácil.

Diestro por naturaleza, con el tío Toni, Nadal se convirtió en un zurdo feroz, impulsado por la convicción de que el sufrimiento y el dolor debían aceptarse. Creció jugando en la tierra batida de Manacor, su ciudad natal y sede de su academia de tenis, donde ahora concentra la mayor parte de sus energías.

Era claramente un prodigio adolescente. A los 12 años firmó con Nike. A los 14 venció al excampeón de Wimbledon, Pat Cash, y a los 19 ganó su primer Roland Garros. Poseía una velocidad y potencia de manos excepcionales, y un topspin fulminante.

Murray ha descrito con tristeza lo agotador que era, jugando contra Nadal, golpear la pelota constantemente a la altura del hombro, tal era la potencia de su efecto liftado. Y para jugar bien en tierra batida, había que saber deslizarse para devolver un golpe, y Nadal podía deslizarse con la misma eficacia hacia la izquierda y la derecha.

Richard Gasquet, un talentosísimo ex número uno francés y rival de Nadal en la adolescencia, comentó tras una derrota: «Al salir de la pista, le dije a mi padre: “Se acabó, ese es el nuevo campeón de Roland Garros. No hay duda”. Enseguida me di cuenta de que era un extraterrestre».

Entre los enriquecedores comentarios de otros jugadores estrella, Jim Courier habla de forma muy ilustrativa sobre la extraordinaria competitividad de Nadal. «Es la actitud, la forma en que gestiona la derrota, la forma en que gestiona el éxito. Es la cita de Kipling [sobre el triunfo y el desastre, del poema «Si»] hecha realidad. A pesar de lo famoso que es, nunca lo ha parecido . Es el tipo que limpia la cancha de entrenamiento al terminar. No tiene ningún derecho...».

Entonces Courier se atraganta. «Es difícil no romper una raqueta. Ese tipo nunca ha roto una raqueta».

El tío de Nadal, Toni, le enseñó que romper una raqueta sería una falta de respeto a quienes tienen que comprar sus raquetas o no pueden permitírselas .

Lo que conmovió a Courier, dice Clarey, fueron las dualidades de Nadal: la mezcla de autocontrol con pasión competitiva; de modestia con ambición; y de fuerza destructiva implacable con una decencia común arraigada.

Clarey, como era de esperar, escribe sobre algunas de las mayores victorias de Nadal fuera de Roland Garros, la impresionante final de Wimbledon 2008, cuando Nadal finalmente superó a Federer en la oscuridad creciente después de horas de emocionante batalla interrumpida por la lluvia: el mejor partido de tenis que he visto jamás.

«Esto es deporte», dijo Nadal. «Es una competición, así que, por supuesto, mi objetivo es terminar con el máximo. Pero para mí, la verdad, nunca ha sido una obsesión. Nunca me fijé si alguien tenía más que yo, si su casa era más grande o si su teléfono era mejor. Pase lo que pase, Roger, Novak y yo hemos hecho realidad nuestros sueños».

No hay duda al respecto. Y si alguna vez has sostenido una raqueta o visto jugar a un campeón, este magnífico libro te resultará una rica fuente de placer e inspiración.