"Es un lanzador como un Rolls-Royce" - La estrella en ascenso de Waterford
El último acto de LIAM CAHILL como entrenador de Waterford fue presidir una de esas desalentadoras derrotas en la ronda preliminar del Munster SHC con las que el condado está demasiado familiarizado.
Eso fue hace tres años, una dura derrota ante Clare en Ennis cerró la puerta a la campaña del campeonato de Waterford ese verano y, en última instancia, al tiempo de Cahill a cargo.
Sin embargo, antes de irse, Cahill le entregó al adolescente Mark Fitzgerald la camiseta número 17 por esa derrota por doce puntos y lo dejó en el campo durante todo el partido. Fitzgerald solo había jugado una vez como jugador senior de Waterford antes de eso, entrando como suplente contra Laois en la liga a principios de ese año, en 2022.
Sorprendentemente, el jugador de Passage ha jugado cada minuto de cada partido del campeonato con Waterford desde entonces. En cuanto a la primera impresión, fue claramente buena, a pesar de las lamentables circunstancias.
Tres años después, Fitzgerald se ha convertido no solo en el defensor más importante de Waterford, sino en uno de los mejores del juego y se está preparando para su 12º partido por el campeonato consecutivo este fin de semana, una racha que se remonta a ese debut contra Clare.
Davy Fitzgerald, quien reemplazó a Cahill, estaba igualmente enamorado porque puso a su tocayo como titular en todos los partidos de liga y campeonato que Waterford jugó en 2024. Hasta ahora en 2025, bajo la dirección de Peter Queally, Fitzgerald es el único jugador de Waterford que ha sido titular en los nueve partidos de la División 1B y el campeonato.
Cahill está a cargo de Tipperary ahora y puede arrepentirse de haber encendido la carrera del condado de Fitzgerald como lo hizo en 2022 cuando el versátil back llegue a Thurles este domingo para su crucial encuentro provincial de la Ronda 4.
Lo realmente emocionante desde la perspectiva de Waterford es que Fitzgerald todavía tiene sólo 21 años.
“La gente de Waterford lo conoce, pero el mundo del hurling apenas lo está conociendo”, declaró el comentarista Cyril Farrell al Waterford News & Star en marzo. “Podría ser cualquier cosa. Para mí, es un All-Star en potencia”.
Queally formó parte del cuerpo técnico del Waterford antes de asumir el puesto de entrenador. Por ello, siguió de cerca el desarrollo de Fitzgerald y lo nombró capitán, a pesar de la ausencia de Dessie Hutchinson por lesión, para su primer partido del año.
“Un día de orgullo para Mark, su familia y todos nosotros aquí en Gaultier”, declaró el club Gaultier GAA, para el que Fitzgerald juega al fútbol.
“Mark, por supuesto, es el hijo de Edmond y Orla Fitzgerald y como todos sabemos, Skinny Fitzgerald es uno de los mejores jugadores de todos los tiempos del club, un hombre de club brillante y tanto Skinny como Orla serán padres orgullosos”.
Puede que el fútbol americano esté en el ADN de Fitzgerald, pero es en el juego de pelota pequeña donde está a punto de alcanzar el estrellato. A pesar de la derrota de Waterford ante Limerick en su último partido en el Munster SHC, fue nombrado Lanzador de la Semana de la GAA, con casi 2500 votos.
"Él es realmente el típico mediocampista de Waterford que han podido traer a escena, un buen mediocampista atacante, bueno y fuerte en el tackle, un buen defensor también y un buen trabajo con el palo, creo que lo tiene todo", dijo la ex estrella de Clare Ollie Baker este mes en el podcast Smaller Fish.
Durante esa misma conversación se sugirió que Fitzgerald, quien ha marcado en siete de los nueve partidos oficiales de Waterford este año, podría estar mejor como delantero. Baker no estuvo de acuerdo.
“Creo que se siente más cómodo frente al balón”, argumentó.
La Universidad de Limerick probablemente estará de acuerdo porque la excelencia defensiva de Fitzgerald fue fundamental para su último triunfo en la Copa Fitzgibbon, en febrero.
Al igual que con Waterford, Fitzgerald jugó cada minuto de la campaña de cinco juegos de UL en Fitzgibbon, que terminó con una victoria final sobre DCU, salvo una breve sustitución de sangre al final de la derrota de los campeones Mary I.
Más tarde fue incluido en el Equipo del Año de la Copa Fitzgibbon en el puesto número seis, aunque su versatilidad es tal que se siente tan cómodo marcando al hombre cerca de su propia portería como corriendo por el campo hacia la portería contraria con la portería en la mano.
Es un enigma para Cahill este fin de semana, cómo sofocar el impacto de un jugador que es principalmente un defensor pero que puede, como demostró contra Offaly en la victoria en la final de la liga de la División 1B, sumar tres puntos en juego y dar una asistencia de gol en gran medida con facilidad.
"Puede jugar en cualquier posición, desde el número dos hasta el número siete", dijo el exentrenador de Waterford, Michael Ryan, al analizar a Fitzgerald en 2024.
Creo que es un lanzador de lujo. Es un chico muy bueno. Le encanta el juego físico. Se siente cómodo con el balón. Idealmente, me gustaría verlo jugar de lateral; creo que siempre tiene potencial para anotar.
Fitzgerald reemplazó a Austin Gleeson cuando entró para su debut en ese juego de liga contra Laois en 2022. Gleeson alguna vez fue la joven y brillante esperanza del hurling de Waterford, aunque Fitzgerald también lo reemplazó ahora en esa posición.
Era apenas un novato a finales de 2023 cuando se le confiaron las tareas de prensa en el lanzamiento de la liga de hurling de Munster de 2024.
"Necesitamos asumir más responsabilidad como jugadores", dijo Fitzgerald ese día. Desde entonces, ha cumplido su palabra.
The 42
