Cómo Alexis DeBoer se hizo un nombre en el sóftbol de Washington

Mucho antes de que su padre, Kalen DeBoer, llegara a la escena como uno de los mejores entrenadores del fútbol universitario, Alexis DeBoer, de Washington, se anunció como una bateadora en ciernes en la escena del softbol.

Ella era una niña de 6 años que jugaba sóftbol en Carbondale, Illinois, donde Kalen era el coordinador ofensivo en Southern Illinois, una de las muchas paradas en su camino a convertirse en entrenador en jefe en Alabama.

En ese día de primavera, mientras la mayoría de los otros niños jugaban en la tierra, Alexis se acercó al plato (los entrenadores les lanzaban a los niños a esa edad) y lanzó una pelota por encima de la cerca del jardín que rebotó en el Honda Pilot de su madre.

"Mi primer pensamiento fue: 'Bueno, tal vez tengamos algo aquí', pero el pequeño pavo chocó mi auto", bromeó su madre, Nicole, enfatizando que era uno de esos "pequeños campos para niños".

Sin embargo, la semana siguiente, cuando Alexis salió a batear, todos los entrenadores gritaron al resto de los chicos: "¡Alexis está arriba! ¡Retrocedan y presten atención!".

Alexis sigue conectando jonrones, pero en un campo y un escenario mucho más amplios. En su primera temporada en Washington, se convirtió en la segunda estudiante de primer año en la historia del programa en conectar 20 jonrones, camino a ganar el premio a la Novata del Año de la Big Ten. El viernes, conectó su jonrón número 21 de la temporada en su primer turno al bate en el torneo de la NCAA durante una derrota por 6-3 ante Mississippi State. Las Huskies continúan su camino en la regional de doble eliminación el sábado contra Brown a las 4:30 p. m. ET por ESPN+.

Cuando se le preguntó sobre su excelente temporada, Alexis dijo: "Honestamente, se trata de mis compañeras de equipo y entrenadores y todo su apoyo para ayudarme a hacer la transición a la universidad y saber que me respaldarán sin importar mi desempeño en el campo".

Kalen soltó una carcajada cuando le contaron la respuesta de su hija.

"Qué gracioso", dijo Kalen, la antítesis de una máquina de frases ingeniosas tras el micrófono. "Pero de eso hablamos, de que cuando te entrevistan es más fácil no solo hablar de ti mismo. Hablas de tus compañeros, de tus entrenadores y de lo geniales que son".

"Nunca se trata de ti. Se trata del equipo".

Alexis, una de las 10 finalistas del Premio Nacional Novata del Año de la NFCA, escuchó y aprendió bien. Está viviendo su sueño de jugar sóftbol para la entrenadora Heather Tarr y los Huskies, un sueño que nació mucho antes de que su padre llegara a Washington como entrenador de fútbol americano en 2022.

"Eso es lo genial de todo esto. Se ha forjado su propio camino", dijo Kalen. "Creo que quizás en algún momento, sobre todo cuando se comprometió con Washington, la gente pensaba que se trataba más de mí, pero ha demostrado que esto era completamente sobre ella, y así es como la entrenadora Tarr siempre lo había abordado. Reclutó a Alexis por quién era como jugadora de sóftbol y como persona, y ha sido fantástico verla hacer lo suyo".

Alexis, quien ha jugado principalmente en primera base esta temporada, lidera a los Huskies en casi todas las categorías ofensivas. Al llegar al viernes, bateaba .369 con 54 carreras impulsadas y había bateado de hit en 15 de sus últimos 20 juegos. Además, solo cometió un error en 51 juegos.

Toda la familia DeBoer estará en el Regional de Lubbock en Texas este fin de semana para ver a Alexis jugar en su primer torneo de la NCAA y la 31° aparición consecutiva para Washington, un equipo repleto de estudiantes de primer año que se abrió camino en el campo de la NCAA.

Es difícil encontrar un deporte que no haya practicado alguien de la familia DeBoer. La hermana menor de Alexis, Avery, que cursa la secundaria, juega voleibol y participa en eventos ecuestres. Kalen fue un receptor que batió récords en fútbol americano en Sioux Falls y también jugó béisbol durante tres años en la universidad. Antes de dedicarse por completo a ser entrenador, jugó brevemente en una liga semiprofesional de fútbol americano, además de fútbol americano de estadio, y disputó una temporada de béisbol profesional en una liga independiente en Canton, Ohio.

Pero el miembro más competitivo de la familia, según Alexis, es su mamá.

"Todos tenemos pasión. Simplemente se manifiesta de diferentes maneras", dijo Nicole, dos veces Jugadora Gatorade del Año en baloncesto de la escuela secundaria de Dakota del Sur. "Pero coincido en que soy un poco más picante que los demás".

Nicole, quien rechazó ofertas de la División I para quedarse más cerca de casa, todavía se ubica entre las 25 mejores anotadoras (1,187 puntos en su carrera) en la División II de la Universidad Augustana en Sioux Falls.

"Ella era Steph Curry antes de Steph Curry", dijo Kalen. "Atravesaba la media cancha, se lanzaba desde la línea de tres y lanzaba desde la larga distancia. O sea, podía tirar desde cualquier punto de la cancha".

Kalen solo se ha atrevido una vez a retar a Nicole en la cancha de baloncesto. Jugaron a HORSE poco después de conocerse.

"Gané y no iba a volver a jugar contra ella porque quería estar invicto contra ella", bromeó Kalen.

La respuesta de Nicole: "Sigo enfadada, en serio. Me ganó con justicia y no hemos vuelto a jugar desde entonces".

Así que, claramente, Alexis tiene un espíritu competitivo natural. Dijo que incluso los juegos de mesa en familia, sobre todo Clue, pueden ser un poco tensos.

"Normalmente, Kalen está reclutando jugadores o trabajando, pero cuando juega, tiene que ganar", dijo Nicole. "Es tremendamente competitivo".

Tarr, ahora en su 21.ª temporada como entrenadora de Washington, tenía una idea clara de lo que obtenía cuando Alexis se comprometió con los Huskies en su penúltimo año de preparatoria. Había participado en las reuniones del departamento atlético con Kalen, pero lo más importante, había investigado a Alexis, quien a su vez había investigado a fondo el programa de Washington.

Mientras vivía en Fresno, California, y Kalen era entrenador de Fresno State, Alexis asistió a un campamento de sóftbol en Washington. Ella y Nicole incluso asistieron a un partido de fútbol americano entre Washington y California durante su estancia en la ciudad.

Hubo otro empate entre los DeBoers y Tarr. Sara Pickering, miembro del Salón de la Fama de los Huskies y una de las mejores jugadoras de sóftbol de Washington, fue entrenadora asistente en la preparatoria de Alexis (Clovis North) en Fresno. Pickering y Tarr fueron compañeras de equipo en Washington.

"Además, era Kalen DeBoer, así que va a criar a alguien muy especial por su personalidad", dijo Tarr, quien guió a Washington al campeonato nacional de 2009 y fue entrenador asistente del equipo estadounidense que ganó la medalla de plata en los Juegos Olímpicos de Tokio 2020. "Pero poder ver día tras día lo profesional que es Alexis y que nunca hay problemas con ella, es lo que uno busca como entrenador".

"Ella mantiene todo limpio y sencillo, es una gran compañera de equipo, y puedes entrenarla con rigor y realismo, y es liberador tener a alguien así en tu equipo".

El camino de Alexis hacia el estrellato en su primer año en Washington no ha sido fácil. Dada la trayectoria de su padre, se mudó siete veces por todo el país y jugó en once equipos itinerantes durante ese tiempo.

"Muchas veces, cuando Nicole y las chicas podían cambiar de trabajo cuando yo conseguía un nuevo trabajo, los mejores equipos de viaje ya estaban seleccionados y llenos", dijo Kalen. "Era como si tuviera que empezar de cero continuamente".

Pero la constante durante todo ese movimiento fue que el entrenador de bateo de Alexis era su padre. Desde que aprendió a sostener un bate, Kalen la ayudó a desarrollar su swing. Y cuando un día regresó a casa del jardín de niños con un folleto sobre sóftbol juvenil, la cosa se puso seria.

"Sabía lo suficiente para ser peligroso", bromeó Kalen, señalando que Alexis nunca estaba en un lugar el tiempo suficiente como para atrincherarse con un entrenador.

Alexis dijo que habla con su familia casi todos los días, y aunque ella y su padre tratan de mantener las conversaciones sobre béisbol al mínimo, dijo que siempre estará en deuda con él por estar siempre allí para batear sus pelotas, llevarla a las jaulas de bateo y ofrecerle consejos sobre su swing.

"Me sentía muy cómoda con él, y siempre encontraba el tiempo", dijo Alexis. "Nunca me presionó hasta el punto de no ser divertido. Me enseñó. No dejaba pasar por alto ni los detalles, pero sabía cuáles eran mis sueños e hizo todo lo posible por hacerlos realidad. Sobre todo, fue un gran padre".

Por eso Alexis le contó a su padre lo que hizo cuando Crimson Tide fue tras Kalen con una oferta multimillonaria para ser su próximo entrenador de fútbol.

Nicole dijo que el único obstáculo potencial para que Kalen aceptara el trabajo era su deseo de asegurarse de que Alexis estuviera de acuerdo en quedarse en la Costa Oeste mientras el resto de la familia se dirigía al otro lado del país, a Tuscaloosa.

Pero cuando habló con Alexis, ella lo hizo fácil para todos.

"Estoy justo donde quiero estar, justo donde debo estar", le dijo Alexis a su padre. "Sé lo importante que es esto para ti, lo maravilloso que es tu trabajo. Ambos podemos seguir nuestro propio camino".

"Fue una oportunidad que no pudo rechazar, de esas que se tienen solo una vez en la vida", dijo Alexis. "Le encantó Washington. A todos nos encantó. Pero era Alabama".

Fuera de la familia DeBoer, podría haber habido especulaciones sobre que Alexis iría con su familia y se uniría al programa de softbol de Alabama, clasificado a nivel nacional, pero ella dijo que eso nunca fue una consideración.

"No quiero irme nunca de aquí", dijo Alexis, quien ya tenía en la mira a Washington cuando su padre era coordinador ofensivo de Indiana en 2019. "No lo dudé porque confío en el entrenador Tarr, en este cuerpo técnico y en lo que estamos construyendo aquí".

Kalen y Nicole han podido ver varios partidos de Alexis esta temporada. Casualmente, su primer hit universitario fue contra Alabama en el primer partido de la temporada de un torneo en Tucson, Arizona, y su primer jonrón llegó dos días después contra Crimson Tide. DeBoer estuvo presente en ambos partidos.

"Es maravilloso saber que están ahí. Siempre hemos sido una familia muy unida", dijo Alexis. "E incluso cuando no están, siento su apoyo en todo el país".

Y, dijo, siempre puede escuchar las instrucciones de su padre: tener el ritmo correcto, cargar adecuadamente, mantener una mentalidad de línea recta, ir al campo opuesto, en el fondo de su cabeza.

"Llevo un poco de él conmigo a cada partido que juego, incluso cuando no está allí", dijo Alexis.

Para Kalen, ser simplemente un padre viendo a su hijo jugar en un ambiente de postemporada es una de las mayores satisfacciones. Aunque no tomará decisiones cruciales, seguro que habrá momentos de nerviosismo para toda la familia.

"Se le ha prestado mucha atención por diferentes motivos, y ha sido sólida y constante en todos los sentidos", dijo Kalen. "Se está divirtiendo. Eso es lo que uno desea como padre. Tiene amigos increíbles allí, y no puedo expresar cuánto aprecio a esos amigos, incluso a sus padres, y la forma en que la familia Washington la ha cuidado".

"Ella está justo donde se supone que debe estar".