El experimento bidireccional de Travis Hunter tendrá consecuencias contractuales

Los Jacksonville Jaguars afirman tener un plan para la superestrella híbrida novatoTravis Hunter , y parece que pretenden usarlo en ambos lados del campo. Hunter, quien ganó el Trofeo Heisman en Colorado la temporada pasada por su trabajo como receptor abierto y esquinero, ha practicado principalmente con la ofensiva de los Jaguars en lo que va de temporada baja. Pero también está practicando con la defensa y asistiendo a reuniones ofensivas y defensivas.

Dado el precio que pagaron los Jaguars para ascender —básicamente dos selecciones de primera y una de segunda ronda— y seleccionar a Hunter en la segunda ronda del draft del mes pasado, ha quedado claro desde hace tiempo que lo ven como un jugador que puede contribuir de múltiples maneras a un nivel potencialmente sin precedentes. Y si Hunter es el jugador que los Jaguars imaginan que puede ser para ellos, esto plantearía cuestiones interesantes en los próximos años sobre su remuneración. (Como segunda selección, el contrato de novato de Hunter será de $46,649,104 por cuatro años con una opción para un quinto año).

El convenio colectivo de la NFL tiene reglas específicas que rigen aspectos como el pago por rendimiento, los incentivos contractuales, las designaciones de franquicia y las opciones para el quinto año. Pero ¿qué tan bien anticiparon las reglas del convenio colectivo que un jugador vería un número considerable de jugadas en ambos lados del balón? ¿Qué podría significar esto para el potencial de ingresos futuros de Hunter, a pesar de que un jugador reclutado no puede negociar un nuevo contrato hasta después de su tercera temporada en la NFL y no sabemos cómo será el panorama dentro de tres años?

Analizamos a fondo el texto del convenio colectivo y contactamos a expertos en límites salariales de la liga para hablar sobre la situación particular de Hunter. Esto es lo que descubrimos.

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Jugar en ambos lados del campo beneficiaría significativamente a Hunter dentro del sistema de pago basado en el rendimiento (PBP) de la NFL, diseñado para aumentar los salarios de los jugadores mediante la entrega de bonificaciones durante la pretemporada, vinculadas al tiempo de juego de la temporada anterior. Cada equipo recibe una cantidad fija para bonificaciones basadas en el rendimiento (fue de $14.128 millones por equipo el año pasado), y el dinero se reparte según una fórmula que incluye el salario del jugador, el prorrateo del bono por firmar, otras bonificaciones y el tiempo de juego.

La fórmula es complicada, pero el Artículo 28, Sección 5(a) del CBA dice que el porcentaje de tiempo de juego de cada jugador se determina "(i) sumando las jugadas totales del jugador en ataque o defensa, según corresponda, más los equipos especiales y (ii) dividiendo ese número por el total de jugadas del jugador en la plantilla del equipo con la mayor cantidad de jugadas combinadas en ataque, defensa y equipos especiales para ese Club".

Entonces, para usar un ejemplo noticioso , la compensación de 2024 del mariscal de campo de los San Francisco 49ers, Brock Purdy , para fines de PBP fue de $1,238,073. Sus jugadas combinadas en ofensiva y equipos especiales (no jugó en equipos especiales, pero así es como funciona la fórmula) fueron el 81.3% del total de jugadas jugadas por el jugador de los 49ers con el conteo general de jugadas más alto de la temporada pasada, el guardiaDominick Puni . Eso resultó en una bonificación basada en el rendimiento de $857,842.49 para Purdy esta temporada baja, la 16.ª cifra más alta de la liga. En contraste, el apoyador de los 49ers, Dre Greenlaw , cuya compensación para fines de PBP fue de $9,191,206 pero jugó solo el 3% de las jugadas que Puni, recibió una bonificación salarial basada en el rendimiento de solo $4,284.28.

Ahora bien, lo que saltó a la vista en la fórmula fue la presencia de "o" entre las palabras "ofensiva" y "defensiva". Nos preguntábamos si eso significaba que tenía que ser una u otra, pero tras consultar con varios profesionales de la NFL y otros expertos en el límite salarial, determinamos que no. Por ejemplo,Scott Matlock , fullback de Los Angeles Chargers , también jugó en la línea defensiva la temporada pasada. Recibió $645,902.08 en pago basado en rendimiento tras ganar $1,263,153 en 2024. Al aplicar la fórmula, solo podría haber alcanzado esa cifra contando sus 361 jugadas ofensivas, 137 jugadas defensivas y 231 jugadas en equipos especiales.

Así que sí, cualquier jugada que Hunter juegue en defensa se sumaría a sus jugadas ofensivas y de equipos especiales para estos cálculos la próxima temporada (y en años posteriores). Sin embargo, predecir cuán lucrativo será esto es difícil, ya que depende de cuánto jueguen los demás miembros del equipo y de sus respectivos salarios.

Pero supongamos que Hunter juega lo suficiente como para igualar al Dominick Puni de los Jaguars —el jugador con más jugadas en total de todos los jugadores de la plantilla de Jacksonville— y proyectamos que el premio de PBP del próximo año sea de alrededor de $16 millones por equipo (basándonos en los aumentos anuales de esa cifra en los últimos años). En ese caso, considerando su salario de primer año de $840,000 y el prorrateo de su bono por firmar de $30,566,628, Hunter podría embolsarse entre $300,000 y $400,000 adicionales la próxima temporada baja.

Para contextualizar, la segunda selección del año pasado, el mariscal de campo de Washington, Jayden Daniels , participó en el 84.8% de las jugadas ofensivas y de equipos especiales de su equipo y ganó $177,324.77 en pago por rendimiento. Y recuerden, los Jaguars no tienen motivos para limitar las jugadas de Hunter para evitar un pago por rendimiento más alto; el fondo de PBP es fijo e igual para todos los equipos, y cada uno debe gastarlo en su totalidad.

Al igual que con todas las selecciones de primera ronda, el contrato de Hunter incluirá una opción del equipo para una quinta temporada. Dicha opción deberá ejercerse antes de la primera semana de mayo posterior a su tercera temporada. Por lo tanto, en su caso, los Jaguars tendrían que decidir antes de mayo de 2028 si ejercerán su opción para la temporada 2029.

El monto de la opción se determina según el tiempo de juego y las selecciones al Pro Bowl en los primeros tres años del jugador, y varía según la posición. Para el grupo de este año (seleccionados de primera ronda de 2022 con opciones para 2026), la opción más alta para cornerback fue de $20.187 millones, mientras que la más alta para receptor abierto fue de $23.959 millones. (Las etiquetas de franquicia para esas posiciones fueron las mismas que las opciones más altas para quinto año este año).

No sabemos si la diferencia entre el número de cornerback y el de receptor abierto será la misma dentro de tres años, pero si Hunter se enfrentara a la opción o a la etiqueta este año, sin duda preferiría ser clasificado como receptor abierto que como cornerback. El problema es que no podría tomar esa decisión.

El Artículo 10, Sección 2 del Convenio Colectivo (CBA) establece expresamente que la oferta de un jugador franquicia se determinará por la posición en la que participó con más jugadas durante el Año de Liga anterior. El Artículo 7, Sección 7, establece que la opción de quinto año del jugador se determinará por la posición en la que participó con más jugadas durante su tercer año de liga. Por ejemplo, si Hunter jugara 400 jugadas como cornerback y 399 como receptor abierto en 2027, su opción de quinto año sería por el salario de cornerback. Lo mismo ocurre si tuviera la misma distribución en el último año de su contrato y los Jaguars decidieran otorgarle la franquicia.

"En ese caso", dijo un experto en topes salariales que trabaja para una agencia, "podrían hacer lo que hicieron los Ravens con Judon".

El ejemplo en cuestión es el deMatthew Judon , el defensor defensivo designado jugador franquicia por los Baltimore Ravens en 2020. Dado que los Ravens de 2019 jugaron con un frente defensivo 3-4 en lugar de un 4-3, sus defensores defensivos eran técnicamente apoyadores externos y no alas defensivas. Esto le importaba a Judon porque la etiqueta de franquicia para los apoyadores en ese momento era de 14,808 millones de dólares y la de ala defensiva, de 18,808 millones. (Esto es una falla, por supuesto, en el sistema de etiquetas de franquicia, que sería más justo si agrupara a todos estos jugadores en una sola categoría de "defensor defensivo", pero nos desviamos del tema).

Los Ravens finalmente llegaron a un acuerdo con Judon y le firmaron un contrato de un año por 16,808 millones de dólares, un punto intermedio entre ambas cifras. No tenían por qué hacerlo, pero era una forma de contentar al jugador y convencerlo de firmar, y cualquier hipotética disputa similar con Hunter podría, en teoría, ser resuelta de la misma manera por los Jaguars.

Si Hunter juega un número significativo de jugadas en ambos lados del campo, él y sus agentes podrían divertirse intentando incorporar cláusulas de incentivos en su segundo contrato una vez que sea elegible para una extensión después de la temporada 2027. El convenio colectivo es muy específico sobre los tipos de incentivos que pueden incluirse en los contratos de los jugadores (es decir, el tipo de logros individuales y de equipo en los que pueden basarse). El Artículo 13, Sección 6 del convenio colectivo incluye el siguiente pasaje:

Ningún jugador cuya posición principal sea la ofensiva puede tener un incentivo basado en el rendimiento del equipo en defensa (o equipos especiales), a menos que haya participado en el 15 % o más de las jugadas defensivas (o equipos especiales) del Club durante la temporada anterior (participación proporcional en caso de ausencias por lesión).

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Así pues, si bien el convenio colectivo permitiría que el contrato de un jugador incluyera una bonificación por incentivo vinculada a que su equipo terminara, por ejemplo, entre los 10 primeros de la liga en menor cantidad de yardas permitidas en defensa, un jugador ofensivo no podría recibir dicho incentivo en su contrato. Sin embargo, Hunter, suponiendo que participara en el 15% de las jugadas defensivas del equipo, además de sus contribuciones ofensivas, la temporada anterior a su extensión, sería una excepción.

En cuanto a los incentivos individuales, el convenio colectivo permite vincular las bonificaciones a cualquier número de logros : yardas terrestres, yardas recibidas, touchdowns terrestres, intercepciones, capturas, etc. No especifica que se pueda incluir un incentivo por yardas terrestres y recibidas combinadas, pero varios expertos, tanto del equipo como de los agentes, consultados indicaron que es una práctica común. También es posible que los incentivos se basen en el tiempo de juego combinado ofensivo y defensivo, o en ganar ambos premios, o en ganar el Jugador Ofensivo y Defensivo del Año.

"Lo interesante es que normalmente no se puede vincular una categoría ofensiva con un jugador defensivo y viceversa, sin que sea LTBE", dijo uno de nuestros expertos en el tope salarial del equipo. "Pero en el caso de Hunter, supongo que se puede argumentar que juega en ambas categorías".

LTBE es la abreviatura de "probable que se gane", una categoría importante en los incentivos contractuales de la NFL. Si un incentivo se caracteriza como "no probable que se gane" o NLTBE, el equipo no está obligado a computar esa cifra en su tope salarial (hasta que se gane, momento en el que se deduce del tope salarial del año siguiente). Si el incentivo es LTBE, el equipo debe incluir su valor en la cifra del jugador en el tope salarial. Generalmente, es fácil determinar qué incentivos son cuáles. Si el jugador o el equipo lograron la hazaña la temporada anterior, es LTBE; si no, es NLTBE. Por eso vemos que los equipos ofrecen bonos de incentivo vinculados a que un jugador consiga, por ejemplo, ocho capturas en una temporada cuando solo tuvo siete el año anterior. Esto permite que el incentivo se clasifique como NLTBE y no computa en el tope salarial.

El convenio colectivo también establece que se pueden incluir hasta ocho cláusulas de incentivo NLTBE en un contrato, y si se supera esa cifra, todos los incentivos, excepto los ocho con menor valor en dólares, deben contabilizarse como LTBE. El convenio colectivo no parece incluir un límite para los incentivos LTBE, pero los equipos suelen limitarlos porque deben computarlos en el límite salarial.

En este contexto, podría ser interesante ver qué tan creativos serán los Jaguars para Hunter y sus agentes al intentar incluir incentivos en su próximo contrato. Podrían crear combinaciones que no tendrían sentido para ningún otro jugador, como un millón de dólares extra si consigue ocho touchdowns y ocho intercepciones en la misma temporada. Pero podría ser mucho más complicado para un jugador con importantes logros estadísticos en ambos lados del campo conseguir que un equipo acepte incentivos que se consideren probables de obtener.

Hunter se proyecta potencialmente como un jugador único en la historia de la NFL. Quién sabe... quizás no juegue jugadas significativas en ambos lados del balón. Pero parece que quiere hacerlo, y que el equipo que lo seleccionó está abierto a ello. Si lo hace, y si juega como lo hizo en la universidad, podríamos estar ante la versión de la NFL de Shohei Ohtani , el lanzador/toletero estrella que explotó su doble talento con un contrato de 10 años y $700 millones cuando firmó con los Dodgers de Los Ángeles en la agencia libre hace dos inviernos.

Las Grandes Ligas de Béisbol no tienen límite salarial, así que obviamente no es tan sencillo como sumar el salario de un receptor abierto entre los cinco mejores (actualmente $32 millones o más al año) al de un cornerback entre los cinco mejores (actualmente $21 millones o más al año). Pero los Jaguars, o quien sea que finalmente contrate a Hunter como agente libre, podrían enfrentarse al reto de tener que construir un contrato, dentro del convenio colectivo y los parámetros del límite salarial de la liga, que le pague como dos jugadores en uno. De hecho, para cuando llegue el momento de renovar su contrato, la liga y los jugadores podrían estar negociando un nuevo convenio colectivo y haciendo cambios para contemplar posibles futuros Travis Hunters.

Es muy divertido pensar en todo esto, incluso si solo llevamos unas semanas con el experimento de Hunter. Podría acabar siendo un punto de inflexión en más de un sentido.