El mariscal de campo de TCU, Josh Hoover, dijo no gracias a Tennessee; se siente como en casa en Cowtown

FRISCO, Texas -- El mariscal de campo de TCU , Josh Hoover, tiene un caballo, una cabra y un par de novillos que "alimenta" en Fort Worth.

Hoover aprendió a lazar solo, a veces usa espuelas y ya les ha contado a sus padres que se establecerá en la zona conocida como "Cowtown" más adelante. Al fin y al cabo, las botas de vaquero forman parte de su atuendo habitual.

"Ir a Dallas a veces me resulta un poco abrumador", dijo a ESPN con una sonrisa durante los días de prensa de la Big 12. "Con todo el tráfico y todo eso. Fort Worth está bien. Es más tranquilo y es una ciudad genial. Además, es un pueblo tipo Oeste. Encaja bastante bien".

Hay pocas parejas más compatibles en el fútbol americano universitario que TCU y Hoover, quienes establecieron el récord universitario de yardas por pase en una sola temporada con 3,949 yardas la temporada pasada. Tiene 42 pases de touchdown en una carrera que incluye 19 titularidades, incluyendo seis victorias en los últimos siete partidos del año pasado.

Con TCU saliendo de una temporada con un récord de 9-4 y comenzando el año en Carolina del Norte para cerrar el fin de semana del Día del Trabajo con un partido el lunes por la noche, Hoover tiene la oportunidad de convertirse en una figura clave del deporte al comienzo de esta temporada. Con ello, TCU tiene la oportunidad de proclamarse nuevamente como aspirante a la cima del deporte, tres temporadas después de disputar el título nacional.

El entrenador de TCU, Sonny Dykes, no se inmuta al proyectar el calibre del mariscal de campo en el que Hoover puede convertirse para TCU, haciendo referencia a su tiempo en el personal con los futuros mariscales de campo de la NFL Tim Couch (Kentucky), Nick Foles (Arizona) y Jared Goff (Cal).

"Hemos tenido la suerte de entrenar a algunos buenos", dijo Dykes. "Y un par de primeras selecciones del draft, un MVP del Super Bowl y algunos jugadores muy buenos. Y lanza tan bien como cualquiera de ellos".

Para quienes mejor conocen a Hoover, nunca dudó de su potencial en TCU. Se comprometió con TCU tras su paso por la cercana preparatoria Rockwall-Heath tras su primera promesa a Indiana. En 2022, jugó como redshirt detrás de Max Duggan en el equipo finalista nacional de TCU y asumió la titularidad a mediados de la temporada 2023.

En otras palabras, se ganó el puesto, trabajó duro para ganarse el respeto de sus compañeros y, en el proceso, se enamoró de la escuela y la zona. Si todo esto suena un poco anticuado y cursi, es porque la historia de Hoover es precisamente eso.

Y por eso, cuando jugaba al golf esta primavera y su agente lo llamó para avisarle que Tennessee estaba interesado en él como sustituto de Nico Iamaleava , ni siquiera esperó a escuchar la oferta. Estaba más preocupado por pegar su golpe de salida.

"Ni siquiera dijo una cifra", dijo Hoover. "Simplemente dije: 'No, eso no es lo que quiero hacer'. Fue bastante simple".

Cuando Alex Hoover, el padre de Josh, cuenta la misma historia, se le entrecorta la voz. Recuerda que su hijo le dijo: "¿Qué clase de capitán sería? ¿Qué clase de jugador sería si me fuera? Les di mi palabra a mis compañeros de que volvería".

Dykes dijo que nunca habló con Hoover sobre Tennessee. Simplemente no le preocupaba que se fuera, sobre todo después de que Hoover había liderado a su equipo toda la primavera.

"Es un tipo realmente único y le encanta TCU", dijo Dykes. "Siempre me dice lo agradecido que está de estar allí, y en ese sentido, es como un alma vieja. Y sus padres son personas únicas y, por lo tanto, tienen una visión global".

Hoover creció en una familia competitiva, ya que su hermano, Caleb, es un jugador de béisbol comprometido con Carolina del Sur, quien comenzó su carrera en Oklahoma State. Su hermana, Hannah, es reportera deportiva de televisión en la filial de ABC en Oklahoma City.

Josh Hoover jugó con un equipo de los Dallas Cowboys a los 2 años, y su infancia con Caleb dejó un mar de lámparas rotas de balones de fútbol americano volando por la casa. (Josh también era un jugador prometedor de béisbol, pero finalmente se decantó por el fútbol americano).

El padre de Hoover, Alex, jugó como linebacker en Colorado State y brevemente en la NFL. A Josh Hoover no le gustaban las decisiones ofensivas de su padre en el fútbol americano juvenil, diciendo que los entrenadores defensivos son "demasiado excitables" para mandar jugadas ofensivas, y recomendaba que otro entrenador asistente las repitiera. "Para quinto grado", dice Alex Hoover entre risas, "no importaba lo que yo mandara, él lo revisaba".

Los Hoover no crecieron en un rancho en Heath, Texas, pero Josh dijo que la familia de su madre es del oeste de Texas, de ahí su afinidad por los espacios abiertos. Dejó claro que el riesgo de lesiones al montar y enlazar ha hecho que sea una actividad en la que se centrará más adelante.

"No puedo competir ni nada, lo guardo para después del fútbol", dijo. "Pensé que no sería justo para mis compañeros".

Las historias sobre Hoover en Fort Worth son únicas. Su madre, Tammy, se enteró por alguien de que su hijo había parado su camioneta para ayudar a una anciana a cortar el césped. Hoover se sintió avergonzado cuando se mencionó el tema.

"Piénsalo, ¿te gustaría que tu abuela hiciera eso?", preguntó. "No fue gran cosa, pero pensé que por cómo me criaron, ves a alguien haciendo algo así y ayudas".

Hoover conoció a Gus Bates, un antiguo fan de la TCU, mientras comía hace unos años en Yogi's, un popular restaurante local. El hijo de Bates le pidió a Hoover que saludara a su padre, un gran fan de la TCU, y congeniaron de maravilla.

"Me senté con él, hablamos una hora y conseguí su número de teléfono", dijo Hoover. "Y almorzamos todos los viernes hasta el día de su muerte".

Bates falleció a la edad de 81 años en agosto de 2024.

"Nombraron a Josh portador honorario del féretro en el funeral", dijo Tammy Hoover. "La relación que construyeron en dos años... fue precioso ver cuánto amor se manifestó tan rápido".

Hoover claramente causó una buena impresión en TCU desde el principio. Con dos temporadas restantes de elegibilidad, existe la oportunidad de construir un vasto legado.

Dykes había reclutado a Hoover para SMU y lo visitó al día siguiente de que consiguiera el trabajo en TCU en 2021. Dijo que le gustó la cinta de Hoover, pero se enamoró de la persona.

"La situación era un poco como la de Jared Goff y Cal; Jared había sido internado", dijo. "Pones la cinta de Jared y está bien. Y luego lo conoces un poco y dices: 'Bueno, tenemos que tener a este tipo'".

Y con Josh ocurre algo parecido. Sentimos que encajaba bien, y a los 10 minutos pensé: "Tenemos que encontrar la manera de que esto suceda". Quién era, su carácter, lo que su entrenador de la preparatoria tenía que decir sobre él y todo el asunto.

Hoover ya se ha consolidado como un prospecto drafteable, según declaró un cazatalentos de la NFL a ESPN. Se proyecta en la tercera o cuarta ronda, con posibilidades de ascender. Con 1,88 metros y 90 kilos, necesita crecer físicamente.

La producción debería volver a la ofensiva de Kendal Briles, y Hoover está entusiasmado con la oportunidad que le brinda la temporada. Hoover lanzó 11 intercepciones la temporada pasada, y Dykes afirmó que parte de su desarrollo para dar el siguiente paso consistirá en realizar pases y jugadas fáciles.

Dykes dijo que parte de los problemas de Hoover a principios de la temporada pasada se debieron a su presión, ya que TCU tenía dificultades para correr el balón y había presión para anotar. Esto significaba que Hoover intentaba meter el balón en espacios reducidos.

"La presión a la que sometes a tu mariscal de campo a veces determina su nivel de juego de muchas maneras", dijo Dykes. "Es fácil jugar de mariscal de campo desde la ventaja. Es fácil jugar de mariscal de campo cuando tienes que anotar 17 puntos para ganar. Es mucho más difícil jugar de mariscal de campo cuando dices: 'Tenemos que anotar 49 para ganar'".

La atención se centrará de inmediato en TCU para abrir la temporada con un enfrentamiento contra Carolina del Norte y el debut universitario de Belichick. Es un partido que presenta una oportunidad única.

"Nunca me lo hubiera imaginado, pero viéndolo ahora, es genial", dijo Hoover. "Es un gran entrenador, un gran legado, lo respeto mucho. Lo que ha hecho ha cambiado el fútbol americano, así que es definitivamente genial".

Es un foro que podría ayudar tanto a Hoover como a la TCU a dar el salto, el tipo de noche que la gente recordaría dentro de años si se cruzaran con Hoover en Cowtown. Una oportunidad para profundizar en la historia que ha creado al quedarse.

"Quiero que me recuerden por haber ganado un campeonato de la Big 12, por haber ganado el campeonato nacional y, aún más, por ser alguien en quien la gente puede confiar", dijo Hoover. "Simplemente por ser alguien fiel a su palabra, con gran carácter y lealtad, y dispuesto a todo por sus compañeros".