Alberta ya ha coqueteado con la energía nuclear. ¿Está lista ahora para dar el salto?
Si bien Alberta es mejor conocida por su industria de petróleo y gas, una conferencia en el centro de Edmonton esta semana está promocionando otra forma de energía: la nuclear.
"El potencial aquí es tremendo", dijo May Wong, vicepresidente senior de la generadora de energía Capital Power, que está explorando la posibilidad de construir pequeños reactores modulares ( SMR ) en Alberta.
"Estamos en un momento en el que podemos transformar nuestra industria y crear una nueva industria".
Los SMR, de menor escala y producción que un reactor nuclear tradicional, se construyen en una fábrica; en teoría, son más baratos, más seguros y más rápidos de construir y pueden utilizarse en regiones menos pobladas.
La energía nuclear ya existe en Nuevo Brunswick y Ontario , donde más de la mitad de su electricidad proviene de ella. La provincia también planea aumentar su capacidad nuclear mediante el uso de reactores pequeños de combustión (SMR), una iniciativa que Ottawa incluyó recientemente en su lista de proyectos de desarrollo nacional acelerados.
Ahora el interés ha llegado a Alberta; la provincia creó recientemente un panel de expertos para explorar la posibilidad de construir reactores, y la primera ministra Danielle Smith, que ha expresado reservas sobre energías renovables como la eólica y la solar, ha dicho que "hay muchos aspectos positivos sobre la energía nuclear".
Alberta ya ha pasado por esto. En 2008, también creó un panel para explorar el potencial de la energía nuclear, pero una década y media después, no hay reactores nucleares a la vista.
Entonces, ¿qué ha cambiado esta vez?
El atractivo de la energía nuclear es que puede proporcionar mucha electricidad confiable a largo plazo sin muchas emisiones, dijo Nathan Neudorf, ministro de asequibilidad y servicios públicos de Alberta, en una entrevista en el marco del Foro SMR en Edmonton.
Parte del atractivo reside en que Alberta no actúa sola, afirmó. En cambio, la provincia se sumaría a la tendencia global.
Países de todo el mundo se esfuerzan por aumentar su capacidad nuclear como forma de asegurar una fuente de electricidad estable y baja en carbono. Y grandes empresas tecnológicas , como Microsoft, Google y Amazon, están firmando grandes contratos de adquisición para asegurar un suministro constante de energía nuclear para sus crecientes servicios de inteligencia artificial y nube.
"Todos esos factores se combinan para crear este momento… haciéndolo ideal", afirmó Neudorf.
La renovada urgencia en torno a la energía nuclear está impulsada en parte por las expectativas de que la demanda de electricidad se disparará a nivel mundial en las próximas décadas debido a la creciente demanda de todo, desde aire acondicionado hasta automóviles eléctricos y centros de datos de inteligencia artificial.
Alberta, en particular, también está lidiando con una demanda impulsada por un fuerte aumento de la población y el plan de la provincia de convertirse en un centro de datos de IA.
Scott Henuset, director ejecutivo de Energy Alberta, planteó una idea similar. Su empresa planea construir una central nuclear en el norte de Alberta, aunque con un reactor de tipo CANDU más tradicional en lugar de SMR.
"Creemos que tiene un lugar en todo el oeste de Canadá, asegurando el suministro de energía y aumentando la estabilidad de la red", dijo Henuset en una entrevista por Zoom esta semana.
Pero la economía de la energía nuclear en Alberta podría plantear un desafío: los costos de capital iniciales son altos, lo que podría dificultar su venta en una provincia donde el gas natural es abundante y ya proporciona la mayor parte de la electricidad.
El costo proyectado para desarrollar cuatro SMR en la planta de energía Darlington en Ontario es de aproximadamente 21 mil millones de dólares, mientras que una instalación nuclear a gran escala en Georgia costaría 35 mil millones de dólares estadounidenses para dos reactores construidos desde cero.
"Actualmente, el uso de gas natural es obviamente más económico", afirmó Dustin Wilkes, presidente y director ejecutivo de Nucleon, empresa desarrolladora de proyectos de SMR con sede en Calgary. "A corto plazo, es muy difícil".
Competencia del gas naturalLa historia ha demostrado que así es.
A principios de la década de 2000 , Energy Alberta, entonces dirigida por Wayne, el padre de Scott Henuset, exploraba la posibilidad de construir reactores cerca del río Peace. Posteriormente, la empresa fue adquirida por Bruce Power, con sede en Ontario, pero cuando el precio del gas natural se desplomó unos años después, el proyecto se descartó, según Henuset.
Si bien el precio del gas natural se mantiene bajo hoy en día, el interés mundial por la energía nuclear ha creado un clima de inversión muy diferente, afirmó Henuset. Los costos iniciales pueden ser elevados, añadió, pero la rentabilidad a largo plazo valdrá la pena, dada la duración de las centrales nucleares y la alta demanda de electricidad que se prevé en las próximas décadas.
"La energía nuclear tiene viabilidad económica; no la consideraríamos si no existiera", afirmó Henuset.
En lo que respecta a los SMR, en particular, Wong, de Capital Power, dice que los costos de los reactores pequeños y prefabricados probablemente disminuirán significativamente con el tiempo, una predicción compartida por observadores e investigadores de la industria .
Wilkes dijo que si bien la energía nuclear es nueva en Alberta, la ventaja de la provincia es su sistema eléctrico desregulado, que permite a los operadores privados construir y competir para vender energía en el mercado .
Aún así, hay muchos detalles que necesitan ser resueltos antes de que alguien comience a dividir átomos.
Wong dijo que si bien el atractivo de la energía nuclear es que una planta de energía puede funcionar durante mucho tiempo (una vez construida, el equipo es relativamente fácil de mantener o actualizar), también significa que los costos de operación y los protocolos de seguridad necesarios también deben tenerse en cuenta durante muchas décadas .
También hay que tener en cuenta los residuos nucleares producidos por las centrales eléctricas; en Ontario se ha producido un acalorado debate sobre la elección de los posibles lugares donde almacenar el material.
"Debido a que es de muy larga duración, desde una perspectiva de desarrollo, así como desde una perspectiva [operativa], esa incertidumbre aumenta mucho más que la de la tecnología tradicional", dijo Wong.
El Ministro de Servicios Públicos, Neudorf, afirmó que la provincia debe primero escuchar a los albertanos si desean la energía nuclear. Una encuesta en línea para solicitar la opinión pública finalizó el jueves, mientras que la solicitud de información a la industria y los gobiernos locales está abierta hasta el 25 de octubre.
La opinión pública y la aceptación social podrían ser un punto de fricción, considerando las preocupaciones en torno al almacenamiento seguro de los residuos nucleares y algunos problemas de alto perfil con las plantas de energía nuclear en el pasado.
Un informe de 2009 encargado por el gobierno de Alberta no hizo recomendaciones sobre si la provincia debería proceder con el desarrollo de una industria de plantas de energía nuclear, aunque detalló cómo cada forma de producción de electricidad tiene sus desventajas, como las emisiones, el uso de agua y el gasto general.
En la conferencia climática COP28 de la ONU en 2023, Canadá y varios otros países se comprometieron a triplicar la cantidad de electricidad nuclear en todo el mundo para 2030.
En cuanto a Henuset y Wilkes, los dos directores ejecutivos esperan que sus respectivos proyectos tarden aproximadamente una década en ponerse en marcha.
En ese momento, dicen, la demanda de electricidad será aún mayor y los argumentos a favor de la energía nuclear serán más convincentes.
"Creemos que a largo plazo… la energía nuclear gana", dijo Wilkes.
cbc.ca
