Coca-Cola pierde terreno frente a su rival local mientras la guerra en Oriente Medio desplaza la demanda palestina

SALFIT, Cisjordania – Si hoy en día pides una Coca-Cola para acompañar un poco de hummus en la Cisjordania ocupada por Israel, lo más probable es que el camarero sacuda la cabeza en señal de desaprobación (o peor, murmure “vergüenza, vergüenza” en árabe) antes de sugerirte la alternativa local popular: una lata de Chat Cola.

La popularidad de los productos de Chat Cola —con su lata roja y sus amplias letras blancas que guardan un parecido notable con el logotipo de la icónica bebida gaseosa estadounidense— ha explotado en toda la Cisjordania ocupada durante el último año, mientras los consumidores palestinos, enojados por el firme apoyo de Estados Unidos a Israel en su guerra contra Hamás en Gaza , protestan con sus billeteras.

“Nadie quiere que le pillen bebiendo Coca-Cola”, dijo Mad Asaad, de 21 años, trabajador de la cadena de panaderías y cafeterías Croissant House en la ciudad cisjordana de Ramallah, que dejó de vender Coca-Cola tras el estallido de la guerra. “Ahora todo el mundo bebe Chat. Es un mensaje”.

Desde que el ataque de Hamás del 7 de octubre de 2023 desencadenó la devastadora campaña militar de Israel en la Franja de Gaza , el movimiento de boicot liderado por palestinos contra empresas percibidas como partidarias de Israel ganó impulso en todo Oriente Medio, donde los objetivos corporativos estadounidenses habituales, como McDonald's , KFC y Starbucks, vieron caer sus ventas el año pasado .

Aquí, en Cisjordania, el boicot ha obligado a cerrar dos sucursales de KFC en Ramallah, pero la expresión más notoria de la indignación de los consumidores ha sido la repentina ubicuidad de Chat Cola, ya que los comerciantes han relegado las latas de Coca-Cola al estante inferior o las han retirado por completo.

“Cuando la gente empezó a boicotear, se dieron cuenta de que Chat existía”, dijo a The Associated Press Fahed Arar, gerente general de Chat Cola, desde la gigantesca fábrica pintada de rojo, ubicada en la montañosa ciudad de Salfit, en Cisjordania. “Estoy orgulloso de haber creado un producto que está a la altura de los de una empresa global”.

Con el auge del movimiento “comprar local” durante la guerra, Chat Cola dijo que sus ventas en Cisjordania aumentaron más del 40% el año pasado, en comparación con 2023.

Si bien las empresas dijeron que no tenían estadísticas disponibles sobre su dominio del mercado local debido a las dificultades de recopilación de datos en tiempos de guerra, la evidencia anecdótica sugiere que Chat Cola está arrebatando parte de la participación de mercado de Coca-Cola.

“El chat solía ser un producto especializado, pero por lo que hemos visto, domina el mercado”, dijo Abdulqader Azeez Hassan, de 25 años, propietario de un supermercado en Salfit que cuenta con refrigeradores llenos de bebidas gaseosas.

Pero los trabajadores de la franquicia de Coca-Cola en Cisjordania, la National Beverage Company, son todos palestinos, y un boicot también les afecta a ellos, dijo su gerente general, Imad Hindi.

Se negó a dar detalles sobre el impacto comercial del boicot, sugiriendo que no se puede separar de los efectos de la caída libre económica de Cisjordania y los controles de seguridad israelíes intensificados que han multiplicado los tiempos y los costos de envío para las empresas palestinas durante la guerra.

La Compañía Coca-Cola no respondió a una solicitud de comentarios.

Independientemente de que el movimiento tenga consecuencias duraderas o no, sí refleja un aumento de la conciencia política, dijo Salah Hussein, director de la Cámara de Comercio de Ramallah.

“Es la primera vez que hemos visto un boicot de esta magnitud”, dijo Hussein, señalando que instituciones como la destacada Universidad Birzeit, cerca de Ramallah, cancelaron sus pedidos de Coca-Cola. “Después del 7 de octubre, todo cambió. Y después de Trump, todo seguirá cambiando”.

El llamado del presidente Donald Trump a la expulsión masiva de los palestinos de Gaza, que reformuló la semana pasada como una recomendación, ha inflamado aún más el sentimiento antiamericano en la región.

Con pedidos llegando no sólo de Líbano y Yemen sino también de Estados Unidos y Europa, la empresa tiene la mirada puesta en el mercado internacional, dijo el gerente de relaciones públicas, Ahmad Hammad.

Contratado para ayudar a Chat Cola a sacar provecho de las emociones combustibles creadas por la guerra , Hammad ha rebautizado lo que comenzó en 2019 como una operación familiar de nicho.

“Teníamos que aprovechar la oportunidad”, dijo sobre el nuevo logotipo de “sabor palestino” de la empresa y los productos en tonos de la bandera nacional.

En su esfuerzo por satisfacer la demanda, Chat Cola está abriendo una segunda planta de producción en la vecina Jordania y lanzó nuevos sabores de caramelos de colores, como arándano, fresa y manzana verde.

En la humeante planta de Salfit, los recientes graduados universitarios vestidos con batas de laboratorio dijeron que se esforzaron por producir una bebida carbonatada que pudiera venderse por su sabor, no solo por el sentido de solidaridad del cliente con los palestinos.

“La calidad ya ha sido un problema con los productos palestinos locales en el pasado”, dijo Hanna al-Ahmad, de 32 años, directora de control de calidad de Chat Cola, gritando para hacerse oír por encima del zumbido de las máquinas que vertían el elixir de color caramelo en decenas de pequeñas latas que luego pasaban a toda velocidad por las cadenas de montaje. “Si no es de buena calidad, el boicot no se mantendrá”.

Chat Cola trabajó con químicos en Francia para producir el sabor, que es casi indistinguible del de Coca-Cola, al igual que su envase. Eso es lo que ocurre con varios sabores: si miras de reojo el refresco de limón y lima de Chat, es posible que lo confundas con una lata de Sprite.

En 2020, la National Beverage Company, con sede en Ramallah, demandó a Chat Cola por violación de derechos de autor en un tribunal palestino, alegando que Chat había imitado los diseños de Coca-Cola para varias bebidas. El tribunal finalmente falló a favor de Chat Cola, al determinar que había suficientes diferencias sutiles en los diseños de las latas como para que no violara la ley de derechos de autor.

En el almacén de Salfit, los conductores cargaban paquetes de refrescos de “tamaño familiar” en camiones con destino no sólo a Cisjordania, sino también a Tel Aviv, Haifa y otras ciudades de Israel. Los empleados dijeron que las ventas de refrescos Chat en las ciudades predominantemente árabes de Israel aumentaron un 25% el año pasado. Para ampliar su atractivo en Israel, Chat Cola obtuvo la certificación kosher después de que un rabino judío inspeccionara minuciosamente las instalaciones.

Aun así, los críticos del movimiento de Boicot, Desinversión y Sanciones, o BDS , liderado por los palestinos, dicen que su principal objetivo —aislar económicamente a Israel por su ocupación de tierras palestinas— sólo exacerba el conflicto.

“El BDS y otras acciones similares separan a las comunidades, no ayudan a unir a la gente”, dijo Vlad Khaykin, vicepresidente ejecutivo de impacto social y alianzas en América del Norte del Centro Simon Wiesenthal, una organización judía de derechos humanos. “El tipo de retórica que está adoptando el movimiento BDS para justificar el boicot a Israel es realmente muy peligroso”.

Si bien Chat Cola hace todo lo posible para evitar comprar a Israel (obteniendo ingredientes y materiales de Francia, Italia y Kuwait), no puede evitar las circunstancias de la ocupación israelí , en la que Israel domina la economía palestina , controla las fronteras, las importaciones y más.

Las entregas de materias primas a la fábrica de Chat Cola en Cisjordania están sujetas a un impuesto de importación del 35%, la mitad del cual Israel recauda en nombre de los palestinos. El director general, Arar, dijo que el éxito de su empresa depende mucho más de la buena voluntad burocrática israelí que del fervor nacionalista.

Durante casi un mes el otoño pasado, las autoridades israelíes detuvieron los envíos de aluminio de Chat desde Jordania en el cruce del puente Allenby , lo que obligó a cerrar parte de la fábrica y le costó a la empresa decenas de miles de dólares.

Entre los compradores locales que quedaron abandonados a su suerte se encontraba Croissant House, en Ramallah, donde, en una tarde reciente, al menos un cliente sediento, frente a un refrigerador casi vacío, se deslizó hasta el supermercado de al lado para comprar una lata de Coca-Cola.

“Es muy frustrante”, dijo Asaad, el trabajador. “Queremos ser autosuficientes, pero no lo somos”.