El centenario de Delta Air Lines despega

Cuando piensas en una venta de garaje, tal vez pienses en la entrada de tu vecino al final de la calle, no en un taller de aviación a la sombra del aeropuerto más concurrido del mundo, donde Delta Air Lines realiza su venta mensual de excedentes.

Los fanáticos de Delta vinieron desde lugares tan lejanos como Michigan e incluso Corea para comprar las cosas que la aerolínea ya no necesita, desde asientos hasta piezas de motor. Es una oportunidad, dicen, de poseer un pedazo de la historia de la aerolínea. ¿Y cómo traerían las cosas a casa? "De hecho, volamos con maletas vacías", dijo un hombre.

Sarah Zeis vino en busca de una pieza particular de la historia de Delta: un carrito de bebidas muy usado. "Necesito un carrito de bar en mi apartamento de estas mismas dimensiones", dijo.

Llevarlo a casa será un viaje en sí mismo.

Las ganancias de la venta se destinan al otro lado del estacionamiento, al Delta Flight Museum, que ahora celebra el centenario de la aerolínea, una primicia para una aerolínea estadounidense.

Es un siglo de servicio que comenzó sin carros de bebidas… ¡ni pasajeros!

Según la directora de archivos, Marie Force, Delta debe su existencia a una pequeña plaga: el gorgojo del algodón. "Creo que es el comienzo más singular de una aerolínea estadounidense", afirmó. "Es la única aerolínea que empezó como una empresa de fumigación de cultivos".

Antes de Delta, existía Huff-Daland Dusters, fundada en 1925 en Macon, Georgia. Force comentó: «Tras la primera temporada de cultivo, se dieron cuenta de que la mayor parte del negocio se encontraba en la región del Delta del Misisipi. De ahí proviene el nombre Delta».

En 1929, el fundador de Delta Air Lines, CE Woolman, expandió la compañía del control de plagas a las personas. Su primer vuelo de pasajeros fue de Dallas, Texas, a Jackson, Misisipi, con dos escalas en Luisiana. Un boleto costaba $90 ida y vuelta, unos $1,700 hoy. Caro, y no para todos. Force comentó: «En ese momento, alrededor del 80% de los pasajeros de Delta eran hombres de negocios», personas que intentaban acortar un viaje que duraba 12 horas en tren a un vuelo de cinco horas.

Casi un siglo después de aquel primer vuelo, Delta ahora cuenta con más de 5.000 vuelos diarios . La aerolínea ha sobrevivido a fusiones, recesiones y quiebras, creciendo desde una única ruta hasta convertirse en una aerolínea nacional y en la fuerza global que conocemos hoy.

Si has volado con Delta últimamente, habrás visto a la azafata Susan Slater en el video de seguridad previo al vuelo. Si has volado con Delta en los últimos 60 años, es posible que hayas compartido cabina con Slater (quien empezó a trabajar en la aerolínea el 2 de marzo de 1964) o con Kay Carpenter (quien empezó en enero de 1966). Era la "época dorada" de los viajes aéreos, esa época idealizada de vuelos con un servicio excepcional, comidas extravagantes y todos vestidos de gala.

En aquel entonces, dijo Slater, "Tenías que ser soltero. El pelo no te llegaba al cuello. Tenías un límite de peso. En aquel entonces, creo que pesaba 46 kilos y medía 1,57 metros. Ahora mido apenas 1,50 metros, ¡y no 46!"

Le pregunté: "¿Qué fue lo que crees que te llamó tanto la atención del trabajo?"

"Lo único que sabía era que esto era el glamour personificado", respondió Slater.

Henry Harteveldt, analista de la industria aérea del Grupo de Investigación Atmosférica, afirma que no hay necesidad de ser tan nostálgico: «Sin duda, tuvimos una época dorada de la aviación a principios de los años 60», afirmó. «Pero era menos práctica. Había menos vuelos. Había que hacer escala con frecuencia. Y, desde luego, no era tan fiable ni segura como hoy».

"Estamos en una nueva era dorada, donde volar es mucho más accesible", dijo. "Puedes comprar o crear un viaje mucho más agradable. Puedes comprar un asiento con espacio adicional para las piernas. Puedes pagar por embarque prioritario. Y, por cierto, si no necesitas o valoras esas cosas, o quizás no te las puedes permitir, no te cobran por servicios que no deseas".

Ed Bastian, director ejecutivo de Delta Air Lines, afirmó: «Viajar en avión es una de las mejores opciones. Si comparamos el precio promedio actual con el de hace 30 o 40 años, es menos de la mitad de lo que se paga en dólares reales».

Si bien algunos viajeros buscan tarifas bajas, Delta ha construido su negocio en torno a una experiencia premium, según Bastian: "La principal razón por la que la gente elegía una aerolínea era la tarifa; quien ofrecía el costo más bajo ganaba. Y Delta, bueno, sí, tenemos un producto para competir en el segmento de precios más bajos. [Pero] la mayor parte de nuestros ingresos proviene de boletos de alta gama".

Su verano número 100 está a punto de despegar, en medio de la incertidumbre… la preocupación por la desaceleración económica y la seguridad aérea. Pero Bastian afirma que aún podría ser el más ajetreado de su historia, mientras mira hacia el futuro.

Entonces, ¿qué prevé para Delta en los próximos cien años? "Si pensamos en Estados Unidos, sabemos que el transporte aéreo es relativamente omnipresente: uno se sube a un avión casi a cualquier hora del día y llega a casi cualquier lugar, con relativa facilidad", dijo Bastian. "Sin embargo, si pensamos en el mundo, y nos damos cuenta de que solo una de cada cinco personas ha viajado alguna vez en avión, es realmente extraordinario. Necesitamos encontrar maneras de hacerlo accesible, asequible y sostenible".

Dije: "Parte de ese legado es cuánto se ha encogido el mundo en esos 100 años".

"Sí, eso es lo que hacemos", dijo Bastian. "Hacemos del mundo un lugar más conectado, un lugar más pequeño. Y eso es más necesario que nunca".

Si bien Delta ayudó a reducir el tamaño del mundo en el siglo XX, esperan que su propio crecimiento continúe, gracias a personas como Susan Slater y Kay Carpenter.

"Ha sido una aventura maravillosa", dijo Carpenter. "Nunca imaginé que estaría aquí tanto tiempo. Cuando empecé, solo teníamos aviones pequeños. Volábamos a ciudades pequeñas. Y ahora volamos a seis continentes. Así que les digo a todos estos nuevos auxiliares de vuelo que recuerden siempre que una milla en una autopista los llevará exactamente a una milla. Pero una milla en una pista los llevará a cualquier parte".

Para más información:

Historia producida por John Goodwin. Editor: Jason Schmidt.

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