La VERDADERA tierra de Cockaigne

Los supermercados son auténticas maravillas de mercado. Los pollos asados no vuelan a la boca, pero se asan en un asador giratorio en la sección de charcutería. Los supermercados típicos ofrecen miles de artículos que hacen que la tierra de Cucaña parezca miserable.

El mito y poema centenarios sobre Cockaigne describe un lugar mítico que supera con creces las dulces alegrías del paraíso. Si bien el paraíso tiene hierba, flores y abundante fruta, la tierra de Cockaigne ofrece mejores alimentos. La comida en Cockaigne es buena y abundante, suficiente para el almuerzo, la cena y el té. Abundancia es un eufemismo: Cockaigne tiene ríos abundantes y finos de aceite, leche, miel y vino. También hay agua, pero la sed no es común, así que la gente la usa principalmente para lavarse y disfrutar del paisaje.

La gente de Cucaña tiene pasteles y empanadas —están en las paredes— llenos de "ricos rellenos, pescado y carne". Claustros, cámaras, iglesias y salones tienen tejas hechas de tortas de harina y clavos de pudines "ricos y grasosos". Cuando se asan gansos, salen volando y gritan: "¡Gansos, qué calientes, qué calientes!". Por supuesto, los gansos, cocinados con abundante ajo, llegan a la boca perfectamente cocidos.

Cucaña tiene muchos otros beneficios, como carreteras bañadas en oro, joyas y aves extravagantes, así que las tiendas de comestibles no se comparan con eso. La tierra de Cucaña está inventada, por supuesto, así que la gente no sufre escasez. Tienen todo lo que quieren, al menos los artículos básicos como "gansos", "miel", "ajo" y "vino". Su deseo de vino, por ejemplo, se satisface fácilmente con el río del vino junto al río de la miel y las iglesias con paredes de pastel.

Las personas en el mundo real, sin embargo, se enfrentan a la escasez , lo que tiene implicaciones importantes para cómo deberíamos pensar en las tiendas de comestibles. Nuestros deseos a menudo superan nuestra capacidad para satisfacerlos. Como tal, enfrentamos consecuencias cuando tomamos decisiones; los economistas llaman a esto costos de oportunidad. Si un tendero puede vender un pollo por $5, usted y yo y una familia hambrienta por igual tendremos que pagar al menos esa cantidad para cubrir el costo de oportunidad del tendero y adquirir el mismo pollo. Los productos en las tiendas de comestibles son "caros" en el sentido de que obtenerlos requiere un precio, pero comparar ese sistema con utopías fantasiosas y juzgar negativamente a las tiendas de comestibles comete una falacia del nirvana. Los sistemas de asignación basados en precios son mejores que la mayoría de las alternativas relevantes, por ejemplo, la coerción.

En este mundo, estamos atrapados en los precios de los supermercados, y eso es bueno porque obtenemos inmensos beneficios que superan los costos.

Los precios de los supermercados incentivan a agricultores, productores, distribuidores y comerciantes a imitar las condiciones de Cockaigne. También incentivan a los consumidores a ajustar su consumo. Precios más altos (más bajos) incentivan a los productores a ofrecer más (menos) y a los consumidores a comprar menos (más). Como en muchos otros mercados, estos incentivos combinados garantizan que los supermercados suelen estar abastecidos con una variedad de productos, especialmente cuando operan en entornos de mercado donde los derechos de propiedad generalmente están protegidos. Los precios y el sistema de asignación de precios son una maravilla , dice Hayek, ya que coordinan casi a la perfección los múltiples y contrapuestos objetivos de consumidores y productores.

Los mercados y las señales de precios también fomentan el emprendimiento y la innovación, algo que impacta profundamente al entrar al supermercado. Los emprendedores-supermercados buscan obtener ingresos netos, y estos esfuerzos reducen los precios y fomentan la innovación. Cada característica de los supermercados es un intento de algún emprendedor por lograr esto: la forma en que se colocan las manzanas y las naranjas para que los clientes las clasifiquen (lo que ayuda a reducir los costos de transacción ), la atractiva presentación de las carnes frescas, las comidas preparadas, el surtido de gelatinas, la selección de refrigeradores y congeladores, las operaciones de panadería, los arreglos florales, los servicios de catering, etc. También hay descuentos, pasillos internacionales y pasillos de refrigerios. Muchos supermercados trabajan con bancos, optometristas y servicios de limpieza para brindar servicios adicionales. Los supermercados también agrupan varios servicios en un solo artículo para la comodidad de los clientes; un filete fresco incluye elecciones deliberadas sobre la calidad de la carne, su edad, peso y corte, todo lo cual beneficia a los consumidores (HT: Vincent Geloso).

Los supermercados no tienen ríos de vino, pero sí estanterías y anaqueles de vino que ofrecen una infinidad de opciones. También podríamos observar que el pollo cocido, sazonado y caliente es más barato que el pollo crudo, una hazaña que podría haber desconcertado a nuestros antepasados utópicos. No importa si esto se debe a las economías de escala o a que los supermercados utilizan el pollo cocido para impulsar las ventas. Estos alimentos —con diferentes condimentos, e incluso con certificación kosher— están disponibles para todos los días, y hacen que las visiones utópicas parezcan insignificantes.

Hay tantos beneficios disponibles —que probablemente superan a los que hay en el país de Cockaigne— que tal vez no deberíamos darlos por sentados.

Quizás aún le preocupen los precios nominales de los alimentos. La figura a continuación, sobre los índices anuales de precios de alimentos a nivel mundial (en el eje izquierdo) y estadounidense (en el eje derecho), muestra cómo han cambiado los precios de un conjunto de alimentos en términos de variación porcentual con respecto al año anterior. Los conjuntos incluyen alimentos estándar, comúnmente disponibles y consumidos, como cereales para el desayuno, leche, café, pollo, vino, etc. Con la excepción del período comprendido entre 2021 y 2023, las variaciones de los precios de los alimentos en EE. UU. oscilaron entre el 0 % y aproximadamente el 5 % desde 1990 (y el mismo patrón se mantuvo hasta principios de la década de 1980). Sin embargo, los precios mundiales de los alimentos presentan una mayor varianza en sus alzas y bajas. Durante cuatro décadas, los precios de los alimentos en EE. UU. se han mantenido notablemente estables en comparación con los precios mundiales de los alimentos (observe también la magnitud de los ejes).

Los recientes aumentos en los precios de los alimentos no significan que la gente no esté sufriendo, pero tenga en cuenta lo siguiente: los índices de precios intentan rastrear los precios de los mismos productos a lo largo del tiempo. A pesar de los ajustes por sustitución para los cambios en la calidad, estas mejoras, la combinación de productos y la innovación siguen siendo difíciles de reconocer. Los chuletones de 473 g pueden tener precios nominales más altos, pero lo más probable es que sean piezas de carne de mejor calidad; probablemente sean más frescas, más magras o tengan más marmoleado. Y, de nuevo, existen muchas más opciones y alternativas. Los precios nominales a menudo ignoran estas mejoras cualitativas en el bienestar.

Si bien son similares a los supermercados de las últimas décadas, hoy en día son centros de innovación altamente concentrados. Todavía existen supermercados de descuento que atienden a personas con bajos ingresos, lo que suaviza aún más el impacto de la subida de precios. Y también supermercados que atienden a grupos de mayores ingresos y a diferentes etnias. Por lo tanto, el aumento de precios por sí solo no es motivo de alarma, y mucho menos un llamado a una reconstrucción utópica.

Los supermercados venden todos los productos mencionados en el país de Cockaigne, excepto artículos extravagantes como los gansos que lloran, y la mayoría no vende joyas (¡aunque Walmart, Target y otras grandes superficies sí lo hacen!). Sin embargo, compensan estos supuestos déficits y los precios nominales potencialmente más altos con una asombrosa variedad de alimentos, artículos y otras innovaciones inimaginables. Ofrecen estos servicios gracias a un mercado voluntario que armoniza los incentivos que enfrentan innumerables agricultores, productores, transportistas y comerciantes.

No vivimos en la tierra de Cockaigne, pero tenemos tiendas de comestibles, y eso es una oferta mucho mejor.

Byron “Trey” Carson es profesor asociado de Economía y Negocios en el Hampden-Sydney College en Virginia, donde imparte cursos sobre economía introductoria, dinero y banca, economía de la salud y economía urbana.