Los gemelos fundadores de Topgolf llevan la IA a la mesa de billar con el lanzamiento de la nueva empresa Poolhouse

Steve y Dave Joliffe son una historia de éxito británica que ha pasado desapercibida.

Los gemelos lanzaron Topgolf en Watford en la década de 1990 y lo convirtieron en un negocio mundial antes de venderlo a la marca de golf Callaway en 2020 por 2 mil millones de dólares (1,5 mil millones de libras esterlinas).

Los gemelos, que evitan la mayoría de los medios y rara vez aparecen en fotografías, estuvieron entre los primeros en combinar deporte y hospitalidad en un lugar de "socialización competitiva", ahora omnipresente en pueblos y ciudades de todo el mundo.

En Estados Unidos, la actividad de golf fuera de la cancha ahora supera a la actividad dentro de la cancha, en la que Topgolf tiene una participación de mercado del 85 por ciento.

Posteriormente replicaron el éxito de Topgolf con el operador de minigolf Puttshack.

Ahora, están usando la misma fórmula para traer el centenario juego del billar a la década de 2020, con el lanzamiento de Poolhouse.

Andrew O'Brien, director ejecutivo de su nueva empresa Poolhouse, llama a los gemelos Joliffe genios.

El ex banquero de inversiones convertido en inversor conoció a los gemelos en el lanzamiento de F1 Arcade, una experiencia de simulación de carreras, donde forma parte del directorio.

Si bien los Joliffe difieren en sus especialidades (uno en ingeniería y el otro en negocios y tecnología), O'Brien dice que son "una oferta dos por uno en términos de poder de procesamiento".

Uno de los principios rectores de sus negocios ha sido apuntar a los no jugadores.

"Para Topgolf, que las mujeres pudieran ir con vestidos y tacones altos un viernes por la noche, sin haber jugado nunca a un palo de golf, y pasar un momento fantástico... eso fue lo que consiguieron", afirma O'Brien.

'De igual manera, identificaron un deporte un tanto cansado, que en nuestra opinión necesitaba una renovación.

¿Qué podemos hacer para crear un entorno acogedor que atraiga a la gente y les haga querer volver a jugar una y otra vez? Eso es lo que hicieron con Topgolf y Puttshack.

La longevidad del billar como juego y el creciente número de jugadores en China lo hacen propicio para la innovación.

«Este, en mi opinión, es probablemente el mejor concepto de los Joliffe hasta la fecha», dice O'Brien. «Han tomado un Nokia 3210 y lo han convertido en un iPhone».

Al igual que Topgolf y Puttshack, los gemelos atraen a quienes no son jugadores y utilizarán inteligencia artificial para determinar la habilidad de un jugador antes de crear un "mecanismo de igualación".

"Creo que uno de los principales desafíos que enfrentan los juegos de snooker, pool y billar es que, si hay personas con diferentes habilidades, es casi imposible intentar utilizar esas habilidades de manera que sea divertido para ambos jugadores", dice O'Brien.

En Poolhouse, los jugadores seguirán teniendo sus bolas y tacos habituales, pero los proyectores en el techo iluminarán la mesa de billar, un lienzo para muchas oportunidades publicitarias también.

El equipo ya ha desarrollado cinco juegos, que se encuentran en fase de prueba, y se añadirán más próximamente. Han contratado a antiguos campeones de billar y snooker para probar su potencial.

Hasta ahora, todo bien, según O'Brien.

'Algunos de los ex profesionales disparaban un tiro y luego caminaban sin pensar alrededor de la mesa para disparar el siguiente tiro, donde estaban perfectamente posicionados.

"Pero la tecnología los bloqueará o sacará la pelota del juego, por lo que comenzarán a tener que buscar tiros más difíciles y otras opciones".

No parece muy divertido para el mejor jugador, que se enfrentará a obstáculos mientras que el peor jugador consigue una carrera fácil. O'Brien insiste en que la tecnología está bien equipada para lidiar con esto.

No queremos que un buen jugador diga que fue mucho mejor pero aun así perdió. No nos parece justo, y no hemos visto ningún caso así [durante las demostraciones]. Supongo que es como los hándicaps del golf.

Contar con el apoyo de exprofesionales sugiere que podría no haber tanta reacción por parte de los "tradicionalistas" como se podría esperar.

O'Brien dice que el objetivo nunca fue apuntar a los profesionales, pero que "estaba encantado de saber que estaban dispuestos a adoptar algo un poco diferente".

«[Los Joliffes] han preservado el legado del deporte; sin duda, rinden homenaje a lo que es. No lo han desmantelado ni creado algo con lo que los tradicionalistas se avergonzarían de estar asociados».

El lanzamiento de Poolhouse forma parte de una iniciativa más amplia del sector hotelero hacia lo que denomina "socialización competitiva".

A diferencia de la hospitalidad tradicional, donde la comida y la bebida son fundamentales, la actividad es el atractivo en lugares como Puttshack, F1 Arcade y Flight Club.

Esto significa que su atractivo se extiende más allá de las bebidas después del trabajo y llega a familias, amigos y empresas.

Según un estudio de Savills, el número de lugares donde se puede socializar de forma competitiva ha aumentado hasta casi 600.

O'Brien, quien es un evangélico en cuanto al sector, dice que el Reino Unido está liderando el camino en el sector: "Londres es el Silicon Valley de la socialización competitiva".

Sin embargo, los negocios de hostelería aún luchan contra el aumento de los costes y ha habido muchas víctimas de alto perfil, ya que los consumidores siguen optando por comer en sus restaurantes.

La actividad adicional es una forma de aumentar los ingresos, pero ¿es ahora el mejor momento para lanzar otro local?

"El sector ha demostrado solidez frente a estos vientos en contra... En realidad, todo se reduce a la prestación del servicio", afirma O'Brien.

Hay indicios de una fuga hacia lo premium. No nos consideramos una casa de piscina de lujo, no es un lugar de lujo. Nos gustaría describirnos como un lugar de lujo asequible. Ir es una experiencia especial, pero es un lugar al que puedes volver una y otra vez.

Es probable que Poolhouse fije un precio similar al de sus competidores, entre £ 12,50 y £ 15 por hora.

El menú 'uniforme, combinado pero único' (también conocido como tapas) de Poolhouse estará dirigido por un chef anónimo del grupo de Gordon Ramsay y aprovechará la tecnología donde sea posible.

"Queremos asegurarnos de que haya gente disponible para ayudar... pero hay muchas maneras de lograr eficiencias en el back end para asegurarnos de que estamos controlando los costos", dice O'Brien.

Poolhouse utilizará un sistema de reservas automatizado con una línea de atención al cliente que "se siente como si estuvieras hablando con un humano, pero es IA".

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Algunas de las cadenas de restaurantes más grandes del Reino Unido, algunas de las más exclusivas, ya lo utilizan, pero nadie se da cuenta porque es tan bueno. Ha habido un gran avance.

La parte trasera de la casa también recibirá un cambio de imagen mediante inteligencia artificial.

'Podremos entender ciertos insumos alimentarios -queso, crema, lo que sea- y si ha habido un cambio en términos de precios en el mercado, podremos considerar ajustar dinámicamente el menú'.

Poolhouse, con su decoración que combina el estilo vintage de Las Vegas con un bar de mala muerte, abrirá sus puertas en Liverpool Street, Londres, el próximo enero.

Después de una ronda de financiación de 25 millones de libras esterlinas liderada por dmg media, Poolhouse tiene grandes ambiciones de llegar a Estados Unidos, Oriente Medio y Australia, y desplegar su tecnología en bares, pubs, casinos y hoteles.

'Nuestra misión es convertir cada mesa de billar en una mesa Poolhouse, porque eso hace que la experiencia sea mucho mejor'.

O'Brien está convencido de que, al igual que Topgolf, Puttshack pronto alcanzará el estatus de unicornio (cuando una empresa esté valorada en 1.000 millones de dólares) y Poolhouse también lo hará.

Pero puede que pase un tiempo hasta que la gente abandone sus queridas mesas de billar en la parte trasera de su local local, donde normalmente se puede jugar por una libra la partida.

Poolhouse dice que se trata de darle un "cambio de imagen", pero podría llevar algún tiempo convencer a los tradicionalistas que sostienen que es mejor dejarlo como está.