Los republicanos buscan dar un giro radical al compromiso federal con los vehículos eléctricos para el Servicio Postal.

WASHINGTON -- Un año después de ser elogiado por su plan de reemplazar miles de viejos camiones de correo a gasolina por una flota mayoritariamente eléctrica , el Servicio Postal de Estados Unidos enfrenta intentos del Congreso de despojarlo de miles de millones de dólares en fondos federales para vehículos eléctricos.

En junio, el parlamentario del Senado bloqueó una propuesta republicana en un importante proyecto de ley de impuestos y gastos para vender los nuevos vehículos eléctricos y la infraestructura de la agencia y revocar los fondos federales restantes. Sin embargo, los esfuerzos para detener la transición de la flota a energías limpias continúan con el argumento de ahorrar costos.

Donald Maston, presidente de la Asociación Nacional de Carteros Rurales, dijo que cancelar el programa ahora tendría el efecto contrario y desperdiciaría millones de dólares.

"Creo que sería miope que el Congreso decidiera ahora de repente que va a intentar dar marcha atrás y retirar el dinero para los vehículos eléctricos o detener ese proceso, porque eso solo significaría un montón de dinero desperdiciado en infraestructura", dijo.

Más allá de eso, muchos en la comunidad científica temen que el gobierno pueda dejar pasar la oportunidad de reducir las emisiones de carbono que contribuyen al calentamiento global cuando se necesitan acciones urgentes.

Un estudio de la Universidad de Michigan de 2022 concluyó que los nuevos vehículos postales eléctricos podrían reducir las emisiones totales de gases de efecto invernadero en hasta 20 millones de toneladas durante la vida útil acumulada prevista de 20 años de los camiones. Esto representa una fracción de los más de 6000 millones de toneladas métricas que se emiten anualmente en Estados Unidos, según el profesor Gregory A. Keoleian, codirector del Centro de Sistemas Sostenibles de la universidad. Sin embargo, añadió que el impulso hacia los vehículos eléctricos es crucial y debe acelerarse, dados los crecientes impactos del cambio climático .

“Ya no estamos alcanzando los objetivos de reducción de emisiones”, afirmó Keoleian. “Hemos avanzado, pero las medidas que se están adoptando o proponiendo realmente revertirán el progreso de descarbonización alcanzado hasta la fecha”.

Muchos legisladores republicanos comparten las críticas del presidente Donald Trump al impulso de la energía verde de la era Biden y dicen que el Servicio Postal debería dedicarse a entregar correo.

La senadora Joni Ernst, republicana por Iowa, declaró que "no tenía sentido que el Servicio Postal invirtiera tanto en un sistema totalmente eléctrico". Añadió que impulsará una legislación para anular lo que resta de los 3 mil millones de dólares de la Ley de Reducción de la Inflación asignados para ayudar a cubrir los 10 mil millones de dólares del costo de los nuevos vehículos postales.

Ernst ha calificado la iniciativa de vehículos eléctricos como un "despilfarro" y "un claro ejemplo de desperdicio", citando retrasos, altos costos y preocupaciones sobre su rendimiento en climas fríos.

“Siempre se evalúan los programas para ver si funcionan. Pero la empresa que suministra esos vehículos está tan atrasada en su producción que nunca podrán cumplir con el contrato”, dijo Ernst durante una reciente aparición en la Feria Estatal de Iowa, refiriéndose a Oshkosh Defense, con sede en Wisconsin.

“Por ahora”, añadió, “los vehículos de gasolina que usan algo de etanol me parecen maravillosos”.

El etanol derivado del maíz es una bendición para los agricultores de Iowa, pero el esfuerzo por revertir el rumbo cuenta con otro apoyo republicano.

El representante Michael Cloud, republicano por Texas y uno de los patrocinadores de la iniciativa de reducción, afirmó que la orden de compra de vehículos eléctricos debería cancelarse porque el proyecto "solo ha generado retrasos, camiones defectuosos y costos desorbitados".

El Servicio Postal sostiene que el retraso en la producción de los vehículos de reparto de próxima generación, o NGDV, fue “muy modesto” y no inesperado.

“El aumento de la cantidad de producción se planificó y pretendía ser muy gradual en los primeros meses para dar tiempo a que posibles problemas de producción o de proveedores se resolvieran con éxito”, dijo el portavoz Kim Frum.

La agencia federal independiente y autofinanciada, que se financia principalmente con el envío postal y la venta de productos, se encuentra en medio de un plan de modernización y estabilización financiera de 40 000 millones de dólares a 10 años. La iniciativa de los vehículos eléctricos contó con el pleno respaldo del presidente demócrata Joe Biden, quien se comprometió a avanzar hacia una flota federal de automóviles y camiones totalmente eléctricos.

El plan "Deliver for America" exige la modernización de la flota terrestre, en particular del Vehículo de Larga Vida Grumman, que data de 1987 y consume solo 9 mpg. Estos vehículos han superado con creces su vida útil prevista de 24 años y son propensos a averías e incluso a incendios.

“Nuestros mecánicos hacen milagros”, dijo Mark Dimondstein, presidente del Sindicato Americano de Trabajadores Postales. “No hay piezas disponibles. Las fabrican. Hacen lo mejor que pueden”.

El Servicio Postal anunció en 2022 que desplegaría al menos 66.000 vehículos eléctricos para 2028, incluyendo modelos comerciales listos para usar, tras años de deliberación y críticas por su lentitud para reducir las emisiones. Para 2024, la agencia recibió el Premio Presidencial de Sostenibilidad por sus esfuerzos para electrificar la flota más grande del gobierno federal.

En 2021, Oshkosh Defense obtuvo un contrato para hasta 165.000 vehículos eléctricos de batería y con motor de combustión interna de última generación durante 10 años.

El primero de estos camiones de aspecto peculiar, con capós que se asemejan al pico de un pato, comenzó a operar en Georgia el año pasado. Diseñados para una mayor capacidad de carga, los camiones están equipados con bolsas de aire, monitoreo de punto ciego, sensores de colisión, cámaras de 360 grados y frenos antibloqueo.

También hay una nueva comodidad: el aire acondicionado.

Douglas Lape, asistente especial del presidente de la Asociación Nacional de Carteros y ex cartero, se encuentra entre los numerosos empleados postales que han participado en el nuevo diseño. Se maravilla de cómo Oshkosh diseñó y construyó un nuevo vehículo, transformando de paso un antiguo almacén de Carolina del Norte en una fábrica.

“Estuve en ese edificio cuando no eran más que estanterías”, dijo. “Y ahora, al ser una planta en pleno funcionamiento donde todo se construye internamente —prensan las carrocerías allí, hacen todo el montaje—, es realmente asombroso, en mi opinión”.

La agencia ha pedido hasta la fecha 51.500 vehículos de transmisión a gas natural (NGDV), incluidos 35.000 vehículos a batería. Hasta la fecha, ha recibido 300 vehículos a batería y 1.000 a gasolina.

El ex director general de Correos Louis DeJoy dijo en 2022 que la agencia esperaba comprar principalmente vehículos de reparto con cero emisiones para 2026. Todavía necesita algunos vehículos con motor de combustión interna que recorran distancias más largas.

Frum, portavoz del Servicio Postal, afirmó que las compras planificadas de NGDV fueron "cuidadosamente consideradas desde una perspectiva comercial" y se están implementando en rutas e instalaciones donde ahorrarán dinero.

La agencia también ha recibido más de 8.200 de los 9.250 vehículos eléctricos Ford E-Transit que ha pedido, dijo.

Ernst dijo que está bien que el Servicio Postal utilice vehículos eléctricos ya comprados.

"¿Pero saben qué? Necesitamos ser inteligentes con la forma en que prestamos servicios a través del gobierno federal", dijo. "Y esa no fue una decisión inteligente".

Maxwell Woody, autor principal del estudio de la Universidad de Michigan, planteó el argumento opuesto.

Los vehículos postales, explicó, tienen velocidades promedio bajas y un alto número de paradas y arranques, lo que permite el frenado regenerativo. Las rutas tienen una longitud promedio inferior a 48 kilómetros y se conocen con antelación, lo que facilita la planificación.

"Es la aplicación perfecta para un vehículo eléctrico", dijo, "y es una aplicación particularmente ineficiente para un vehículo con motor de combustión interna".

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La escritora de Associated Press Hannah Fingerhut en Des Moines, Iowa, contribuyó a este informe.