Regreso al siglo XVII

El conflicto entre los gobiernos estadounidense y chino por la restricción de las exportaciones —tierras raras por un lado y otros bienes por el otro— se ha calificado como una nueva guerra comercial de la "cadena de suministro". El Wall Street Journal escribió (« Las cadenas de suministro se convierten en el nuevo campo de batalla en la guerra comercial global », 11 de junio de 2025):

Una lección clave del último enfrentamiento en la guerra comercial entre Estados Unidos y China: ha llegado la era de las cadenas de suministro armadas.

El uso de armas es lo que hacen los gobiernos cuando intervienen en los asuntos de otros. No solo utilizan el comercio como arma contra gobernantes extranjeros, sino que los aranceles y otras barreras comerciales son un arma para que un gobierno favorezca a algunos productores nacionales en detrimento de los consumidores nacionales, así como de otros productores nacionales.

El conflicto por las exportaciones marca un regreso a los siglos XVII y XVIII. Los gobiernos nacionales restringían con frecuencia no solo las importaciones, sino también las exportaciones extranjeras. Se prohibían las exportaciones de grano cuando las malas cosechas provocaban un aumento de precios o los controles gubernamentales de precios causaban escasez. En Francia, incluso se controlaba el transporte de grano entre regiones. Como expliqué en una entrada anterior , el gobierno británico prohibió en una ocasión la exportación de cierta maquinaria para evitar que los fabricantes textiles extranjeros compitieran con los nacionales. También intentó impedir la emigración de trabajadores especializados familiarizados con estas máquinas. Los embargos eran armas de guerra.

Como han bromeado los economistas, el proteccionismo es lo que nos hacemos a nosotros mismos y que nos hacen los enemigos extranjeros en tiempos de guerra. Por supuesto, "lo que nos hacemos a nosotros mismos" debe interpretarse como "lo que algunos de nosotros le hacemos a otros".

Las tierras raras son elementos químicos que se encuentran en los minerales y se utilizan en la fabricación de imanes y muchos productos de alta tecnología con uso tanto civil como militar, como es el caso de muchos bienes. Restringir o bloquear su exportación desde China aumentaría sus precios en el resto del mundo y, por lo tanto, reduciría su uso a los siguientes más valiosos. Por ejemplo, el precio del disprosio aumentó más del doble en los últimos dos meses. Las personas no familiarizadas con la economía a menudo ignoran el papel de los precios para evitar la escasez . Tenga en cuenta también que los sustitutos prácticamente siempre existen, pero cuanto menos perfecto sea un sustituto, menos eficiente o más costoso será su uso (véase mi publicación " La guerra y el concepto económico de sustitución "). Además, el 30% de las tierras raras se encuentran fuera de China, incluidos los EE. UU. Es cierto que nueve décimas partes de su procesamiento se concentran en China y que construir nuevas plantas lleva tiempo, pero al menos una empresa privada ya está planeando una en Estados Unidos, un argumento esgrimido por Don Boudreaux (véase también “ Rare-Earths Plants Are Popping Up Outside China ”, Wall Street Journal , 18 de mayo de 2025).

En la situación actual, el gobierno estadounidense, representado por Donald Trump, inició una guerra comercial. Ante las represalias del gobierno chino, el gobierno estadounidense aumentó aún más los aranceles sobre los bienes importados de China. A mediados de mayo, una reunión de representantes de ambos gobiernos en Ginebra redujo parcialmente los aranceles y puso fin al ciclo de represalias. Sin embargo, posteriormente, el gobierno chino limitó la exportación de tierras raras, mientras que el gobierno estadounidense intensificó sus controles a la exportación de chips y educación (al limitar las visas de estudiantes chinos en Estados Unidos). El 5 de junio, Trump, quien había esperado en vano una llamada dócil del Sr. Xi y había mentido sobre haberla recibido, finalmente cedió y lo llamó .

La semana pasada, en Londres, se celebró una reunión de dos días entre asesores ministeriales de ambos bandos. Ambas delegaciones acordaron un "marco" inédito para retomar el acuerdo de Ginebra. A cambio de que el gobierno chino flexibilizara temporalmente sus restricciones a las exportaciones de tierras raras e imanes a Estados Unidos, la administración Trump propuso flexibilizar sus propias restricciones a la venta de motores a reacción y etano, así como a las visas de estudiantes chinos (" Trump no tiene una estrategia comercial con China ", Wall Street Journal , 11 de junio de 2025). Sin embargo, como indica el editorial, "hay pocos detalles".

Tras declarar con pompa que « las guerras comerciales son buenas y fáciles de ganar », el gobernante de una gran colectividad nacional prácticamente le rogó al gobernante de otra gran colectividad que nos dejara importar lo que necesitamos. Como a los gobernantes colectivos, en su grandeza , no les gusta mendigar, las amenazas siempre están presentes tras sus acuerdos. «Prohibiré a mis súbditos importar y exportar a los suyos» puede transformarse en «Conseguiré de ustedes lo que quiero».

Si miramos todo esto desde el punto de vista de los gobernados en lugar de los gobernantes, que es lo que deberíamos hacer, la libertad de los individuos y sus organizaciones privadas para comerciar es una condición necesaria para la prosperidad, la paz y la seguridad.

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