La otrora animada ciudad comercial del Reino Unido que murió cuando Eurostar la abandonó en una 'loca' pérdida de 126 millones de libras
El 1 de diciembre de 1990, estalló el aplauso cuando dos hombres de naciones separadas por el mar desde el final de la última Edad de Hielo, que habían oscilado entre trabajar como aliados y luchar como enemigos durante siglos, se estrecharon la mano e intercambiaron banderas. El británico Graeme Fagg y el obrero francés Philippe Cozette atravesaron una delgada pared de tiza para crear el Eurotúnel, y el Reino Unido volvió a estar conectado físicamente con el continente europeo . "Creo que, sin duda, nos estamos acercando cada vez más", dijo el Sr. Fagg tras el momento histórico. "Creo que, de hecho, tenemos que hacerlo".
Desde la década de 1990, la relación entre Gran Bretaña y Francia ha sido menos cordial. El Brexit desencadenó un período de relaciones tumultuosas, que el primer ministro, Sir Keir Starmer , afirma estar trabajando para superar. Sin embargo, los servicios ferroviarios de Eurostar continuaron viajando a través del Eurotúnel, incluso a Bruselas, donde se libraban intensos debates diplomáticos. Luego llegó la COVID -19, que paralizó los servicios, y hoy, cinco años después del inicio de la pandemia, Ashford, en Kent, sigue sin trenes internacionales.
El señor Fagg predijo que el túnel en el que trabajaba sería un éxito financiero, y esto ciertamente ha resultado cierto, ya que los empresarios y los turistas han aprovechado la ahora pieza integral de la infraestructura.
Su operador, el segmento de negocio Eurotunnel de Getlink en el Reino Unido, generó más de £1.100 millones en ingresos en 2023.
Sin embargo, los habitantes de Ashford carecen actualmente de este activo y dicen sentirse frustrados porque la zona se ha ido deteriorando.
Aún son visibles los restos de los servicios de Ashford International con destino a Europa, incluidos hoteles huecos, el logotipo de Eurostar aún exhibido con orgullo sobre la entrada sur de la estación y carteles que guían a los clientes al cercano Ashford Designer Outlet, donde más de 100 tiendas de diseñadores ofrecen ahorros de hasta un 60% en marcas de moda.
Hassan Habib, de 63 años, que ha sido taxista durante 18 años, llegó al Reino Unido en 2006 desde Irán.
Le cuenta al Express que tiene que esperar hasta una hora y media para los pasajeros y que ya no puede transportar a los grupos de turistas que viajan a Disneyland.
El Sr. Habib también enfatiza que lugares como Margate, Ramsgate y Folkestone, a donde solían viajar los visitantes desde Ashford, han perdido algunos ingresos.
Kaji Limbu, de 35 años, taxista desde hace ocho años, llegó a Gran Bretaña desde Nepal en 2009.
Él dice: “Definitivamente queremos verlo de vuelta.
“Ayuda mucho”.
“Tenemos menos clientes y la gente está sufriendo al tener que viajar desde Kent hasta Londres”.
Brian Finnis, de 78 años, ex marinero de la Marina Mercante, y su esposa Theresa, de 77 años, una azafata jubilada, se alejaban de la estación con sus maletas, tras haber viajado desde Rye para ver a su hija.
"Creo que es terrible", le dice Finnis al Express.
“Pusieron toda esa inversión en plataformas y todo eso y eso lo arruinó.
“Creo que deberían empezar todo de nuevo.
"Es una locura, realmente."
Y añade: “Es una estación fantasma, no pasa nada en absoluto”.
“No entiendo por qué lo invirtieron todo”.
Viv Martin, de 68 años, supervisora de exámenes de Tunbridge Wells, también saliendo del lado Eurostar de la estación, dice: "Sería útil tenerlos de vuelta.
“Es una gran vergüenza.
“Solía viajar a Francia en verano en un tren local, luego en el Eurostar y después en un tren local dentro de Francia.
“Ahora tengo que ir a Londres y volver a salir.
“Sin duda, viajaría mucho más a Francia si aún existiera.”
Paul Maple, de 60 años, propietario de una residencia de ancianos, dice: “Es una verdadera lástima.
“Lo he usado en el pasado.
“Es una forma rápida y agradable de llegar a Francia, especialmente si tienes niños y vas a Euro Disney.
“Siempre fue bueno.”
Y añade: “Es una vergüenza para la economía, para Ashford y sus alrededores.
“Es una verdadera lástima.”
Además de obstaculizar los planes de viaje de los residentes locales, dijeron que ha tenido un impacto en la prosperidad de la ciudad en su conjunto, exacerbando tormentas a nivel nacional como la inflación, la falta de tránsito peatonal y los altos alquileres.
El cine Odeón de la ciudad lleva años vacío.
En 2019, el Gobierno rechazó una solicitud de la Asociación de Cines y Teatros para incluirlo en la lista, ya que no cumplía los criterios pertinentes.
En 2024, el Ayuntamiento de Ashford dijo que daría a los residentes la oportunidad de opinar sobre un plan de rejuvenecimiento, un desarrollo de uso mixto, con el objetivo de ofrecer un nuevo espacio cultural con una oferta de comida y bebida, y alrededor de 230 viviendas, para un área del centro de la ciudad que incluye el antiguo cine y el aparcamiento de Vicarage Lane.
En la intersección de Park Mall, North Street y High Street hay un local vacío, con palomas anidando sobre sus ventanas.
Danny Latter, de 77 años, inspector jubilado de obras ferroviarias, dice en la calle principal: "Ha afectado al cien por cien a toda la ciudad.
“La gente vino a quedarse aquí, todos los hoteles están sufriendo.
“[Ahora la estación] no trae a nadie en absoluto”.
Y añade: "Esto no trae ningún comercio ni nada al pueblo... aquí no hay nada.
"Toda la ciudad se ha ido cuesta abajo."
Christine Watson, de 85 años, dice sobre la estación internacional: "Es completamente inútil, teniendo en cuenta que fue construida para ese propósito".
Y añade: “Solían venir muchos franceses; ahora ya no vienen.
"La ciudad está muerta ahora.
“Lo único que tenemos son salones de uñas y peluquerías”.
La ex peluquera y cuidadora dice que el Eurostar impulsó la ciudad y que había un mercado francés.
“No pueden venir ahora”, añade.
Isobelle Lane, de 20 años, estudiante de Winchester procedente de Reading, dice mientras camina por la calle con su prometido, Charles Procyshyn, de 21 años, que creció en Ashford: "Es la primera vez que estamos en el centro en mucho tiempo, y estábamos diciendo cuánto ha cambiado.
“Solía ser muy animado.”
Y añade: "Esta es una ciudad preciosa, pero le han quitado mucho".
"Pero no tenemos nada aquí que pueda atraer a la gente.
"Si el Eurostar parara aquí, habría motivos para que la gente se quedara a pasar la noche, comiera fuera, etc., y devolvería esa vitalidad a la ciudad".
El señor Procyshyn dice: "Si miras a tu alrededor ahora, verás que muchos lugares han cerrado.
"Hay muchos edificios abandonados y es necesario el impulso de la gente que llega".
Pero algunas empresas independientes sobreviven.
Geoffrey Mathews, de 73 años, ha sido propietario de Soundcraft Hi-Fi durante 50 años, tras haberse hecho cargo de la empresa de su padre, un fotógrafo de la RAF durante la Segunda Guerra Mundial, que abrió la tienda en 1947 utilizando las 500 libras que le proporcionaron al ser desmovilizado.
La eliminación de los servicios de Eurostar es otro de los muchos problemas de Ashford, dice Mathews, de pie junto a la colección de altavoces, tocadiscos y equipos de sonido exhibidos en los estantes de su negocio.
"Me gustaría mudarme de la calle principal", añade.
“Se ha convertido en un entorno bastante extraño.
“Hemos visto un éxodo de negocios como Marks and Spencer, que se han mudado a patios de comidas fuera de la ciudad, Specsavers, Argos e incluso Timpsons han abierto en Sainsbury's y Tesco porque ahí es donde está el tráfico peatonal”.
El señor Mathews dice que estas tiendas atrajeron clientes a tiendas más pequeñas como la suya y que el Designer Outlet también tuvo un efecto negativo.
“Ahora tienen allí licores, cerveza y restaurantes”, añade.
“Ya no hay razón para que nadie venga a la calle principal”.
Ashford solía ser una parada natural para los viajeros que iban o venían de París o Bruselas, dice el empresario.
"Creo que ha sido trágico para la ciudad", añade Mathews.
“Ashford está en plena decadencia”.
El Consejo del Condado de Kent destaca que las previsiones de la Good Growth Foundation muestran que la restauración de los servicios de Eurostar en el condado podría atraer hasta 493.000 nuevos visitantes, generar 315 millones de libras en gastos y aportar hasta 2.670 millones de libras a la economía del Reino Unido en cinco años.
“Esta es una oportunidad crítica que Kent y el Reino Unido no pueden permitirse perder”, afirma la autoridad.
Y añade: “Restituir los servicios ferroviarios internacionales en Ashford y Ebbsfleet no se trata sólo de facilitar los viajes, sino de liberar un importante potencial económico.
“Significa un acceso más rápido a los mercados europeos, vínculos comerciales más fuertes y un entorno más atractivo para la inversión.
“La infraestructura está lista, la demanda es real y los beneficios son claros: miles de nuevos empleos para Kent y cientos de millones de libras añadidas a la economía del Reino Unido”.
Hay una chispa de esperanza, ya que Eurostar le dice a este periódico que sus estaciones de Kent permanecerán cerradas durante 2025, pero serán revisadas en 2026.
También se habla de más conexiones con Frankfurt en Alemania y Ginebra en Suiza .
Un portavoz añadió: “Entendemos que esto puede ser frustrante y queremos enfatizar que estamos monitoreando de cerca la situación y, si hay algún cambio, brindaremos una actualización”.
El líder del Consejo de Ashford, el concejal Noel Ovenden, dice que Ashford International está listo para el regreso del comercio, el empleo y el turismo.
Y añade: “Más de 25 años de inversión significativa han garantizado que Ashford International siga estando preparada, manteniendo viva la oportunidad de apoyar los viajes europeos.
“Ofrecer servicios internacionales mediante la reapertura de esta puerta de entrada a Europa es la clave para aprovechar los beneficios de esa inversión, no solo en Ashford, sino para todo Kent, la región sureste en general y la economía del Reino Unido”.
El consejo cree que la falta de servicios de Eurostar en Ashford International ha afectado el número de visitantes al área, incluido el centro de la ciudad y Designer Outlet, y un informe de la Good Growth Foundation sugiere que esto representa al menos 197.000 visitantes menos y una pérdida de 126 millones de libras en gastos de visitantes cada año.
Un portavoz de la autoridad local añade: «El centro de Ashford se enfrenta a los mismos retos que a nivel nacional, pero sin duda la falta de turistas entrantes y salientes ha tenido un impacto clave. La inversión comercial en la Cervecería Curious y el hotel Hampton by Hilton, ambos frente a la Estación Internacional, demuestra el impacto positivo que han tenido los servicios internacionales en el pasado».
El ayuntamiento ha invertido significativamente para revitalizar el centro de Ashford, lo que incluye hacerse cargo de la gestión del cine independiente local (The Ashford Cinema), la ampliación del popular mercado de alimentos y creadores creativos de Kent, la instalación de nuevos juegos con temática de trenes y subvenciones continuas para nuevos negocios que abran en locales vacíos.
express.co.uk
