La anorexia normalmente se trata con terapia. Ahora, un equipo canadiense está probando el intestino.

La anorexia es un trastorno alimentario potencialmente mortal que puede manifestarse como una intensa preocupación por perder peso.

Se clasifica como una enfermedad mental y normalmente se trata con terapia de conversación, conocida como terapia familiar, pero ésta sólo es efectiva para aproximadamente la mitad de los casos, en su mayoría mujeres y niñas, que la padecen.

Aquellos que no mejoran pueden ir al hospital y quedar atrapados en un ciclo implacable de aumento de peso y recuperación de la desnutrición, seguido de pérdida de peso y daño a los órganos, incluidos cambios en el cerebro debido a la inanición.

Ahora, investigadores canadienses están probando un nuevo enfoque, aprovechando la creciente comprensión de la conexión entre el intestino y el cerebro.

Intentarán tratar a adolescentes con trasplantes fecales, para cambiar las bacterias en su intestino.

"Sabemos que una vez que aparecen los síntomas y el cerebro cambia, es muy difícil cambiar el curso, así que si podemos intervenir temprano en la adolescencia, tenemos la mejor oportunidad", dijo la Dra. Jennifer Couturier, psiquiatra infantil y profesora asociada de psiquiatría en la Universidad McMaster en Hamilton, Ontario.

En los trasplantes microbianos fecales, se purifica una pequeña muestra de heces de una persona sana para concentrar las bacterias beneficiosas y eliminar los desechos. El microbioma se coloca en una cápsula, que el receptor toma con fines terapéuticos.

Couturier y su equipo cuentan con la aprobación de Health Canada para realizar un ensayo clínico aleatorizado en un grupo inicial de 20 mujeres de entre 12 y 17 años con diagnóstico de anorexia. Tomarán cápsulas orales junto con el tratamiento familiar habitual para estabilizar la nutrición y evitar los efectos nocivos de la inanición, o bien solo el tratamiento familiar.

El propio banco de taburetes de McMaster

Los trasplantes fecales se han probado en un pequeño grupo de adultos con anorexia, incluido uno que recuperó su peso.

En este ensayo, los investigadores de McMaster utilizarán el banco de heces donadas de la propia universidad.

El Dr. Nikhil Pai, gastroenterólogo de McMaster y coinvestigador del ensayo, atribuyó las contribuciones de la universidad a la financiación de la investigación y al inicio del banco de heces pediátricas.

"Esto no tiene afiliación con ninguna empresa", dijo Pai. "Lo desarrollamos completamente internamente con donantes pediátricos cuidadosamente seleccionados".

Pai explicó que el cribado detecta enfermedades infecciosas, de forma similar a como se evalúan las donaciones de sangre. El personal del banco de heces prepara las cápsulas, que no pueden producirse en masa.

Hay algunas razones por las que Pai y algunos otros médicos se muestran optimistas respecto a que los participantes se beneficiarán.

Uno de ellos proviene de estudios con animales. Investigadores trasplantaron microbios intestinales de humanos con anorexia a ratones normales y descubrieron que estos reducían su ingesta de alimentos como si padecieran anoréxica. Luego, al administrarles microbios intestinales de humanos sanos, el efecto se revirtió .

En segundo lugar, los intestinos de los jóvenes están sujetos a cambios. Pai afirmó que el microbioma intestinal es maleable en niños y adolescentes.

"En realidad, el panorama es muy diferente en la adolescencia. Si se logra un cambio, no solo se puede observar una mejora en los resultados de la anorexia nerviosa a corto plazo, sino también una respuesta sostenida", afirmó Pai.

Mariposas en el estómago

Con cada comida, billones de bacterias intestinales convierten el desayuno, el almuerzo y la cena en moléculas llamadas metabolitos que afectan al cerebro.

Pai, quien también trabaja en el Hospital de Niños de Filadelfia, dijo que grandes estudios basados ​​en la población muestran que algunos tipos de bacterias pueden tener un efecto enorme en el cerebro a través del eje intestino-cerebro, una conexión entre los dos.

"Cuando nos sentimos un poco nerviosos, a veces sentimos mariposas en el estómago", como síntoma del nerviosismo, dijo Pai.

"No es de extrañar que a menudo tengamos estos síntomas intestinales que vienen acompañados de ansiedades psicológicas".

Los investigadores darán seguimiento a los participantes del ensayo clínico durante ocho semanas mientras reciben las cápsulas y, posteriormente, durante cuatro semanas. Pai y Couturier afirman que un aspecto que registrarán es si los participantes están dispuestos a recibir el trasplante fecal o si les resulta repulsivo.

Luego medirán cómo está el paciente (mediante un seguimiento de su peso y estado de ánimo) y cómo cambia el microbioma según las muestras de saliva, orina y heces.

¿El intestino manda al cerebro?

Los científicos están aprendiendo más sobre cómo los microbios intestinales influyen en la función cerebral.

Varios estudios han demostrado que las personas con algunos problemas psicológicos, incluida la anorexia nerviosa, tienen microbios intestinales anormales, dijo el Dr. Howard Steiger, ex director del programa de trastornos alimentarios de McGill.

"Siempre nos gusta pensar que el cerebro es el centro de mando del cuerpo", dijo Steiger. "Pero muchos hallazgos recientes sugieren que el intestino también controla el cerebro".

En las personas con anorexia, dijo Steiger, la idea es que su comportamiento alimentario altera la forma en que los microbios intestinales influyen en las funciones del cerebro y el cuerpo.

Dado que, el trasplante de muestras fecales purificadas de individuos sanos podría ayudar a quienes padecen anorexia, dijo el profesor emérito de psiquiatría, que continúa tratando a personas con trastornos alimentarios.

"No es ninguna quimera pensar que [el trasplante fecal] podría ser un posible complemento al tratamiento o tal vez incluso un tratamiento en sí mismo", afirmó Steiger.

Algunos médicos ahora se refieren a la anorexia como un “problema metabopsiquiátrico”, lo que significa que está asociada con la vulnerabilidad tanto en el cerebro como en el cuerpo.

"Creo que eso es importante porque reduce la vergüenza", dijo Steiger. "Las personas no desarrollan anorexia por debilidad moral. Son portadoras de una susceptibilidad física, hereditaria y real". Esto significa que la anorexia se desencadena por una combinación de factores naturales (genéticos) y culturales (como los acontecimientos de la vida).

Hacer que la hora de la comida sea cómoda

Anita Federici, psicóloga clínica del norte de Toronto, trata a adolescentes con anorexia mediante terapia familiar.

Federici dijo que inicialmente, los padres o cuidadores tienen la capacidad de aprender cómo nutrir a sus hijos haciéndose cargo de la preparación de todas las comidas y meriendas y supervisando la ingesta y los controles de peso.

Luego, el niño podría empezar a almorzar en la escuela sin supervisión. En la última etapa, el joven recupera su independencia para comer y hacer ejercicio.

Alrededor de la mitad de los jóvenes con anorexia nerviosa que reciben tratamiento familiar logran buenos resultados, afirmó Federici.

¿Cambiar el ritmo de las comidas?

Pero la anorexia rara vez se presenta sola, afirmó Federici, señalando que muchas personas también presentan pensamientos suicidas concomitantes o experimentan autolesiones, consumo de sustancias, traumas o TEPT, además de neurodiversidad como el autismo. Todo esto puede complicar el panorama.

Federici afirmó que el enfoque estándar para medicalizar el tratamiento de la anorexia se centra en el aumento de peso. El tratamiento que no considera las bases metabólicas de la anorexia puede ser ineficaz, afirma Federici.

"Hace poco tiempo hubo una investigación que demostró que había más receptores de serotonina en el intestino que en el cerebro", dijo, refiriéndose a un neurotransmisor que tiene funciones como influir en el estado de ánimo.

"Entonces surge la pregunta: ¿se puede influir en el intestino para que influya en algo como un trastorno alimentario?"

Tener en cuenta la base metabólica de la anorexia podría significar que los médicos tal vez tengan que cambiar el modo en que alimentan a sus pacientes, tanto en términos de los tipos de alimentos como del ritmo de las comidas, dijo Federici.

En las personas con anorexia, el cuerpo está desregulado, por lo que se sienten más tranquilas al comer menos. Aunque quienes lo observan puedan pensar que la paciente no está motivada para cambiar, Federici afirmó que, en realidad, sí lo está.

Lo que he observado a lo largo de los años es que estas personas desean desesperadamente mejorar. Desean desesperadamente una vida diferente, pero necesitan que los tratamientos sean diferentes.