La inestabilidad en la dotación de personal de los CDC altera los proyectos contra el VIH y desperdicia dinero, afirman los investigadores

Decenas de expertos en VIH de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) recibieron correos electrónicos el miércoles revocando las notificaciones de despido recibidas hace 10 semanas. Sin embargo, el daño a sus proyectos podría ser permanente, y las restricciones continuas a sus investigaciones perjudicarán vidas, según informaron varios científicos del VIH de los CDC a KFF Health News bajo condición de anonimato por temor a represalias.

Los investigadores fueron despedidos a principios de abril, justo antes de finalizar las exhaustivas encuestas nacionales sobre el VIH. Las autoridades sanitarias de todo el país habían entrevistado a decenas de miles de personas en riesgo de contraer el VIH o que viven con el virus, y recopilado información de montañas de historiales médicos.

Los estados y las ciudades estaban preparados para enviar la información que recopilaron a los CDC en abril para que los estadísticos de la agencia pudieran preparar los volúmenes de datos para el análisis.

Los funcionarios de salud y los legisladores utilizan los datos para diseñar programas contra el VIH que frenen la propagación de infecciones y salven vidas de forma más eficiente. Por ejemplo, una encuesta de 2023 reveló que aproximadamente la mitad de los adultos menores de 30 años que vivían con VIH no recibían tratamiento de forma constante para mantenerse sanos y evitar que transmitieran el virus a otras personas. Las tasas de tratamiento eran mucho más altas entre los mayores de 50 años. Como resultado, los funcionarios de salud intensificaron sus esfuerzos para llegar a las generaciones más jóvenes.

Sin embargo, en abril, los funcionarios de salud estatales y locales se vieron aislados de sus homólogos de los CDC tras los despidos. Correos electrónicos del Departamento de Salud y Servicios Humanos indicaban al personal que sus funciones eran «innecesarias o prácticamente idénticas a las que se desempeñaban en otras áreas de la agencia».

Marti Merritt, coordinadora de proyectos del departamento de salud del estado de Illinois, se quedó atónita al ver que ella y otros empleados estatales habían invertido más de un año en las encuestas, solo para que estas se borraran en la fase final. "Es como si los datos se hubieran ido a un agujero negro", dijo. "¿Cómo se establecen prioridades si no se tienen datos?"

A Merritt le preocupa que, si no se reanudan las encuestas, se malgasten los presupuestos limitados y aumenten los casos. Los datos permiten a los departamentos de salud adaptar sus esfuerzos a las poblaciones con mayor riesgo de infección o progresión de la enfermedad.

La evidencia demuestra que prevenir el VIH es mucho más económico que tratar a las personas una vez infectadas. Prevenir una sola infección por VIH supone un ahorro de 466.000 dólares a lo largo de la vida . Merritt también se mostró consternado por haber desperdiciado el tiempo de miles de personas que se sinceraron sobre detalles íntimos de sus vidas con la esperanza de combatir la epidemia del VIH.

Un médico y experto en VIH, reincorporado a los CDC esta semana, afirmó que la finalización tardía de las encuestas desperdiciaría millones de dólares de los contribuyentes que ya se han gastado en la recopilación de datos. Dos iniciativas importantes y de larga data, el Proyecto de Monitoreo Médico y el Sistema Nacional de Vigilancia del Comportamiento del VIH, costaron alrededor de 72 millones de dólares, afirmó.

“Dos años de datos de 30.000 participantes no se podrán utilizar y, por lo tanto, se desperdiciarán” si no se logran finalizar los proyectos, afirmó.

Para reanudar las encuestas, él y otros investigadores de los CDC necesitarían luz verde desde arriba porque las subvenciones que cubrían estas encuestas terminaron mientras estaban de licencia administrativa en mayo.

Las autoridades sanitarias estatales afirmaron no haber recibido los avisos de los CDC que suelen renovar las encuestas cada junio. Merritt ha realizado entrevistas para el Proyecto de Monitoreo Médico durante unos 20 años, afirmó, pero el departamento de salud de Illinois le ha asignado otras tareas. Otros departamentos de salud también han despedido o reasignado a empleados dedicados a la vigilancia del VIH.

Si el HHS permite que los investigadores reincorporados reanuden los proyectos, podrían intentar compensar el lapso de 10 semanas en su análisis. Sin embargo, esto llevaría tiempo y retrasaría aún más la siguiente ronda de encuestas, si es que estas comienzan.

“Estas encuestas no son luces que se encienden y se apagan”, dijo John Brooks, investigador que se jubiló de la División de Prevención del VIH de los CDC el año pasado. Si se reanudan las encuestas, añadió, “podremos obtener algún valor de todo el dinero gastado”.

Sin embargo, las encuestas se verían aún más perjudicadas por las acciones relacionadas con las órdenes ejecutivas de Trump que apuntan a palabras como "género", que los investigadores usan para saber quién tiene VIH, quién está en riesgo y por qué.

Los expertos de los CDC afirmaron que ya tuvieron que revisar encuestas anteriores y recalcular los resultados para que no se hiciera referencia al género. Esto ha implicado modificar los datos de dos poblaciones desproporcionadamente afectadas por el VIH: las personas transgénero y los hombres que tienen sexo con hombres.

“Borrar a personas de nuestros datos les perjudica”, dijo el investigador y médico, ahora reincorporado a los CDC. “Me preocupan los pacientes transgénero que atiendo, y es muy doloroso ver cómo el gobierno los trata de esta manera”.

El médico dijo que ha tratado a pacientes con VIH desde el comienzo de la epidemia en la década de 1980, y el dolor que siente ahora es peor que bajo el presidente Ronald Reagan, quien nunca mencionó públicamente el VIH en su primer mandato.

“Había falta de financiación”, dijo, “pero no censuraron la ciencia ni intentaron controlarla como lo hacen ahora”.

Muchos investigadores del VIH han aceptado empleos fuera del gobierno o se han mudado desde los despidos de abril. Algunos investigadores que regresan a la agencia consideran desconcertantes las reincorporaciones, ya que los avisos no especifican qué harán a su regreso ni por cuánto tiempo.

Un escueto correo electrónico a los empleados de los CDC de Tom Nagy, director de capital humano del Departamento de Salud y Servicios Humanos, revisado por KFF Health News, simplemente se refiere al aviso sobre la reducción de personal y dice: "Ese aviso queda revocado por la presente".

En respuesta a consultas por correo electrónico, Andrew Nixon, director de comunicaciones del HHS, escribió: «El HHS está optimizando sus operaciones sin comprometer su labor esencial. Mejorar la salud y el bienestar de todos los estadounidenses sigue siendo nuestra principal prioridad».

“Nos han pagado todo este tiempo aunque no nos han permitido trabajar, y eso no se siente bien cuando eres un funcionario dedicado”, dijo un empleado reincorporado.

Nos gustaría hablar con personal actual y anterior del Departamento de Salud y Servicios Humanos o sus agencias que creen que el público debe comprender el impacto de lo que está sucediendo dentro de la burocracia federal de salud. Por favor, envíe un mensaje a KFF Health News en Signal al (415) 519-8778 o contáctenos aquí .