¿Qué le sucede al cuerpo durante un accidente aéreo fatal?
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Los temores a volar han alcanzado un punto álgido tras la tragedia que afectó a un avión de Air India el 12 de junio.
Ese incidente fatal es sólo uno de una serie de accidentes de aviación recientes que sacuden al mundo.
Sólo en Estados Unidos, en lo que va del año se produjeron 55 accidentes mortales, incluido un desastre de alto perfil cerca de Washington, DC , que mató a seis personas y reavivó los temores de seguridad.
Pero más allá de los titulares, pocos entienden qué le sucede realmente al cuerpo humano cuando un avión se estrella.
Tony Cullen, un ex investigador de accidentes de aviación que pasó décadas analizando la mecánica de los desastres aéreos fatales, dedicó su carrera a estudiar cómo mueren los pasajeros en accidentes en un intento por mejorar la seguridad de las aerolíneas.
Lo que descubrió ofrece un panorama desolador de lo que padecen los supervivientes y las víctimas en sus momentos finales.
La causa más común de lesiones, descubrió Cullen antes de morir en 2009 a los 70 años, no es el fuego ni el ahogamiento sino un traumatismo contundente.
"Las lesiones son causadas por la interacción de la víctima con la aeronave", escribió en uno de sus informes de 2004.
Si bien el impacto de un accidente aéreo puede causar la muerte, el fuego es otro peligro importante.
En muchos accidentes, la estructura de la aeronave colapsa y la persona resulta herida por el impacto. Estas lesiones pueden incluir amputaciones, laceraciones graves y aplastamiento.
Cuando un avión choca contra el suelo o el agua, la desaceleración repentina lanza el cuerpo hacia adelante con una fuerza violenta.
Es en este instante en el que se producen daños críticos, no sólo en los huesos sino en los órganos vitales.
La investigación de Cullen encontró que las lesiones en el pecho, incluidas las costillas, la columna y el esternón, ocurren en el 80% de las víctimas, generalmente cuando el torso golpea dispositivos de contención como cinturones de seguridad o partes del propio avión.
Estos huesos rotos a menudo se convierten en armas letales.
En casi la mitad de las víctimas estudiadas por Cullen, se les había roto el corazón y en el 35% de los casos se les había reventado la aorta (la arteria más grande del cuerpo).
En algunos casos, las puntas afiladas de las costillas fracturadas perforaron directamente el corazón o los vasos sanguíneos, causando un sangrado devastador.
Pero lo más frecuente era que "fue la compresión del corazón entre el esternón y la columna vertebral cuando el cuerpo quedaba atrapado en el asiento lo que causó una hemorragia interna importante".
En el 45% de los casos fatales se produjeron fracturas de columna, como consecuencia de que el cuerpo fuese sacudido mientras estaba sentado.
Las lesiones pélvicas fueron igualmente frecuentes y aparecieron aproximadamente en la misma proporción.
La cabeza no sufre mejor suerte. Dos tercios de las víctimas sufrieron lesiones en la cabeza y, en la mayoría de los casos, el traumatismo causó o contribuyó a la muerte.
Las fracturas de cráneo (por golpes contra el asiento delantero o por escombros que salen volando) son especialmente mortales.
Dentro del abdomen, el daño suele ser igual de profundo.
Cullen descubrió que más de dos tercios de las víctimas estudiadas presentaban lesiones abdominales, generalmente causadas por la rotura de órganos sólidos como el hígado, el bazo y los riñones. Estos órganos estallaban bajo presión, provocando una hemorragia interna mortal.
Cuando un avión se desestabiliza, incluso su contenido puede resultar mortal. «Los compartimentos superiores son una fuente particular de objetos sueltos, como botellas, que pueden causar lesiones graves», advirtió Cullen.
Aunque los cinturones de seguridad salvan vidas en muchos accidentes, Cullen también descubrió que pueden causar lesiones. «Girar sobre el cinturón de regazo suele provocar desgarros en la parte inferior del mesenterio del intestino delgado y otras lesiones intestinales. Los propios cinturones de seguridad pueden fallar».
Muchos también sufrieron ruptura de diafragmas, lo que puede dificultar la respiración, aunque no todas estas lesiones son inmediatamente fatales.
Las extremidades rara vez se salvan. Cullen encontró fracturas en el 80% de las muertes, con fracturas de piernas en el 73,6% y de brazos en el 56,6%.
Estos también revelan pistas sobre cómo se movió el cuerpo durante los últimos segundos antes de la muerte.
"Las fracturas de espinilla", señaló, ocurren cuando "las piernas se mueven hacia adelante y golpean estructuras fijas o quedan atrapadas debajo del asiento frente a la víctima".
Milagrosamente, hubo un sobreviviente del accidente de Air India, que emergió de los escombros todavía capaz de caminar.
Vishwash Kumar Ramesh, de 40 años, fue el único sobreviviente del devastador desastre del jueves después de ser "expulsado" del avión antes de que éste impactara contra el suelo y explotara.
El sobreviviente, que vive en Londres con su esposa, viajaba al aeropuerto de Gatwick en el asiento 11A junto a la salida después de un viaje de negocios con su hermano Ajaykumar Ramesh, de 35 años, quien estaba sentado al otro lado del pasillo en el asiento 11J, y murió en la explosión.
Imágenes asombrosas mostraron a Vishwash, quien según se informa sufrió heridas en el pecho, los ojos y los pies, alejándose cojeando del lugar del accidente.
El personal médico lo está tratando actualmente en un hospital local en Ahmedabad, donde dijo a los médicos que inmediatamente después de que el avión despegó, comenzó a descender y de repente se partió en dos antes de que hubiera una fuerte explosión.
El asiento de ventana de Vishwash estaba hacia la parte delantera del avión.
Los expertos coinciden en que no existe un lugar universalmente seguro para sentarse en un avión (cada accidente es diferente), pero Cullen observó que en varios incidentes, el avión aterrizó de cola, poniendo en mayor riesgo a los pasajeros sentados en la parte trasera.
Por esa razón, los asientos ubicados por encima de las alas, cerca del centro de gravedad del avión, suelen considerarse ligeramente más seguros, especialmente en impactos de morro o cola. Estos asientos también tienden a experimentar menos turbulencia.
Las extremidades rara vez se salvan en accidentes aéreos. Cullen encontró fracturas en el 80% de las muertes, con fracturas de piernas en el 73,6% y de brazos en el 56,6%.
Tony Cullen, ex autoridad internacional en accidentes de aviación con sede en el Reino Unido, pasó décadas investigando cómo ocurren las muertes en accidentes aéreos en un intento por mejorar la seguridad en los cielos.
Cuando un avión se desestabiliza, incluso el contenido del interior puede resultar mortal.
"Los compartimentos superiores son una fuente particular de objetos sueltos, como botellas, que pueden causar lesiones importantes", advirtió Cullen.
'Los escombros que salieron volando de los compartimentos superiores fueron una de las principales causas de lesiones en la cabeza en el desastre del Boeing 737 en Kegworth en enero de 1989.'
El desastre aéreo de Kegworth, también conocido como vuelo 92 de British Midland, ocurrió cuando un Boeing 737-400 se estrelló cerca de Kegworth en el Reino Unido, matando a 47 personas e hiriendo a 74 más.
El accidente fue causado por una combinación de factores, incluyendo una falla en una paleta del ventilador del motor izquierdo, un diagnóstico erróneo por parte de los pilotos y la falta de seguimiento adecuado de las listas de verificación.
Aunque los cinturones de seguridad salvan vidas en muchos accidentes, Cullen también descubrió que pueden causar lesiones.
Girar sobre una correa abdominal a menudo produce desgarros en la parte inferior del mesenterio del intestino delgado y otras lesiones intestinales. Las propias sujeciones pueden fallar.
Los pilotos también sufren lesiones únicas.
Cullen señaló que la posición de sus extremidades en el momento del impacto a menudo deja un registro forense.
"Podrían producirse daños en las manos y los pies si están sobre los controles en el momento del impacto", escribió.
'La zona entre el pulgar y el índice es especialmente propensa a sufrir lesiones si se sujeta la columna de control.'
Si los pies del piloto están sobre los pedales del timón, 'están sometidos a una fuerza excesiva en las plantas correspondientes a la zona de los pedales'.
Sus cabezas pueden golpear paneles de control, "dejando huellas en la frente o la cara".
Una posible evolución del diseño ya se está adoptando silenciosamente: asientos orientados hacia atrás en cabinas premium.
Cullen apoyó el concepto en su informe de 2004, señalando que "esta configuración de asiento es generalmente más segura en caso de accidente porque los asientos orientados hacia atrás ofrecen mejor protección para la cabeza y el cuello".
Los pilotos también sufren lesiones únicas. Cullen señaló que la posición de sus extremidades en el momento del impacto suele dejar un registro forense.
Al final, el legado del trabajo de Cullen no es sólo forense, es práctico.
Comprender cómo y por qué mueren los pasajeros en desastres de aviación ha ayudado a mejorar los protocolos de seguridad de las aerolíneas, el diseño de la cabina y la capacidad de supervivencia ante accidentes.
Un invento que ayuda enormemente a los investigadores es la "caja negra" desarrollada por el Dr. David Warren en la década de 1950.
El dispositivo registra datos de vuelo y conversaciones de la tripulación durante los momentos finales antes de un accidente.
Pero la cruda biología de un accidente sigue siendo un testimonio brutal de las inmensas fuerzas que entran en juego cuando el vuelo fracasa.
Daily Mail
