SÉRIE - L'Enfer de Stalingrad fut la tragédie d'une armée – et est étroitement lié à la Shoah

Le correspondant de guerre Vasily Grossman a décrit avoir vu la carte en août 1942, qui montrait comment les attaques allemandes avaient creusé de profondes brèches dans les positions soviétiques dans le sud de la Russie, comme si un couteau avait été planté dans son corps. C'était la deuxième année de la guerre, quatorze mois après le début de l'invasion allemande de l'Union soviétique. L’Armée rouge avait perdu plus de cinq millions de soldats au début de la guerre. Avec des millions de recrues nouvellement mobilisées, elle réussit à repousser les armées allemandes qui avançaient sur Moscou en décembre 1941. Les Allemands cherchèrent alors à porter un coup dévastateur à l'ennemi avec leur deuxième offensive d'été.

L'opération a débuté le 28 juin par une attaque majeure sur le front sud russo-ukrainien et avait pour but de donner à l'Allemagne la possession de sources de matières premières que Hitler considérait comme cruciales pour la guerre : les régions charbonnières du Donbass et les champs pétroliers de Grozny et de Bakou. Les troupes allemandes motorisées avançaient rapidement. Cependant, leurs mouvements en tenaille ont échoué dans la plupart des cas, car les divisions de l'Armée rouge se sont rapidement retirées et ont ainsi pu échapper à l'encerclement.

Convaincu que les troupes ennemies étaient déjà en train de se désintégrer, Hitler divisa ses unités d'attaque en deux parties. Le groupe d'armées A devait avancer directement vers le Caucase, tandis que le groupe d'armées B devait se tourner vers le nord-est et pratiquer la protection des flancs. Le fer de lance du groupe d'armées B était la 6e armée du colonel général Friedrich Paulus. Soutenu par les forces italiennes et roumaines, il reçut la mission de capturer la ville industrielle de Stalingrad sur la Volga.

Hitler ne se préoccupait pas seulement d’éliminer Stalingrad en tant qu’usine d’armement soviétique et de contrôler la Volga. Il comptait également sur le coup psychologique que la conquête de la ville qui portait le nom du dictateur soviétique allait infliger. En tant que commissaire politique de l'Armée rouge, Joseph Staline a mené avec succès la défense de la ville, alors appelée Tsaritsyne, pendant la guerre civile russe, la déclarant un « Verdun rouge » qui ne se rendrait jamais aux attaquants contre-révolutionnaires.

En 1925, Tsaritsyne fut rebaptisée Stalingrad et devint une ville industrielle moderne. Hitler a alors présenté son attaque contre la ville comme une bataille décisive entre le national-socialisme et le bolchevisme. Le 20 août, trois jours avant que les premiers chars allemands n'atteignent les faubourgs de Stalingrad, Joseph Goebbels notait dans son journal que le « Führer » avait pris « un soin particulier » dans la ville : « Il ne faut pas laisser une pierre debout ici. » Hitler soupçonnait également qu’il y avait « un million de bolcheviks » dans la ville qui devaient également être exterminés. L’estimation était exagérée. La ville, envahie par les réfugiés d'Ukraine, comptait 650 000 habitants, dont 20 000 communistes.

Les dirigeants soviétiques ont essayé par tous les moyens d'arrêter l'avancée des unités de chars allemands. Lorsque Rostov-sur-le-Don était tombée aux mains des Allemands presque sans combat quelques semaines plus tôt, Staline avait émis l'ordre n° 227 : « Pas un pas en arrière ». Il a critiqué l’Armée rouge : sa retraite était honteuse, le pays soviétique n’était pas infiniment grand et l’attaque allemande devait enfin être stoppée.

Quiconque se retirait désormais devant l’ennemi sans ordre explicite était un « traître à la patrie » et devait être fusillé sur place, ordonna Staline. Cet ordre draconien devait être mis en œuvre à Stalingrad, à 400 kilomètres à l’est de Rostov. Stalingrad s'étendait comme un ruban sur 40 kilomètres le long de la rive ouest de la Volga. Pour les défenseurs de la ville, « ne pas reculer » signifiait qu’il n’y avait pas de zone de retraite derrière la Volga.

Alors que la 4e armée de l'air allemande lançait une campagne de bombardements intensifs qui réduisait de vastes parties de la ville en ruines, Staline interdisait aux habitants de quitter Stalingrad. « Où évacuer maintenant ? La ville doit être tenue. Arrêt!" « Il a frappé la table du poing. » C’est ainsi qu’un observateur a décrit la réaction du dictateur à la demande des dirigeants de la ville. Deux jours seulement après le début des bombardements allemands, l’interdiction d’évacuer les femmes et les enfants a été levée. 40 000 habitants ont été tués lors des deux semaines de raids aériens.

Les troupes allemandes ont alors commencé leur assaut. Le 14 septembre, un régiment a percé le centre-ville jusqu'à la Volga. Au cours des combats de rue et de maison en maison des semaines suivantes, les défenseurs soviétiques furent repoussés jusqu'à la rive du fleuve. La 62e armée, retranchée sur la rive escarpée, ne tenait bientôt plus que quelques têtes de pont. Il était approvisionné en soldats et en armes par le fleuve. Les Allemands avaient la supériorité aérienne et bombardaient la Volga.

Néanmoins, les assaillants ne réussirent pas à prendre complètement possession de Stalingrad. Les observateurs allemands cherchaient des explications à la résistance soviétique inattendue. Un journal SS consacre son éditorial du 29 octobre 1942 à cette question. Il s’intitulait « C’est la différence ».

Si les Britanniques ou les Américains avaient défendu la ville, écrivait le journal, Stalingrad aurait été conquise en peu de temps. « Un être humain, qu’il soit aussi perfide qu’un boucher colonial britannique ou aussi dépravé qu’un gangster de la pègre de Chicago, est toujours soumis aux lois humaines au combat », a-t-il déclaré. « Une personne se bat tant que ses actions ont une signification reconnaissable. » Mais ce n’est pas le cas du soldat de l’Armée rouge, conclut l’auteur de l’article.

En tant que représentant d’une « humanité basse et terne », le soldat de l’Armée rouge est incapable de « reconnaître le sens de la vie et d’apprécier la vie ». Transformé en machine de combat primitive par les « commissaires juifs » à la tête de l'Armée rouge, le soldat soviétique, « une fois libéré, se déchaîne vers la mort à sa manière, sans se poser de questions sur le sens et le but de sa vie ».

Vasily Grossman, qui s'est rendu à Stalingrad en septembre, a décrit la bataille de manière tout à fait différente. En tant que correspondant de guerre dans les rangs de la 62e armée, retranchée dans les ruines de la ville, Grossman a peint un portrait rapproché des soldats de l'Armée rouge avec lesquels il a longuement parlé entre les missions de combat. Il les a dépeints comme des gens simples au langage grossier, mais avec une forte conscience qu'à Stalingrad ils défendaient leur patrie et leur liberté humaine contre l'arrogance raciale et la cruauté de sang-froid des Allemands.

L’un de ces soldats était le comptable sibérien Vasily Zaitsev. La 284e division de fusiliers, dans laquelle il servait, fut amenée à Stalingrad le 21 septembre. Peu de temps après, Saizew s'était fait un nom comme l'un des meilleurs tireurs d'élite de la ville. Lorsqu'on lui a demandé ce qui l'avait motivé à tuer des dizaines de soldats allemands, Zaitsev a fait référence à la violence des Allemands, qu'il ne pouvait que regarder impuissant depuis son abri.

Dans le quartier industriel, il a vu un jour des soldats allemands entraîner une femme, probablement pour la violer, tandis qu'un petit garçon criait désespérément : « Maman, où t'emmènent-ils ? » Saizew a continué : « Ou vous voyez des jeunes filles pendues aux arbres dans le parc, elles étaient encore des enfants – cela n’a-t-il aucun effet ? « Cela a un impact énorme. »

Grossman n’a pas idéalisé l’Armée rouge. Ses notes montrent clairement que la ténacité des soldats soviétiques était également due à l'ordre 227 de Staline. Grossman s'est entretenu avec le lieutenant-général Vasily Chuikov, commandant de la 62e armée, qui a librement admis que le 14 septembre, alors que la ville semblait sur le point de tomber aux mains des Allemands, il avait abattu le commandant et le commissaire d'un régiment devant les soldats rassemblés. Ils avaient quitté leur poste de commandement sans ordre.

Peu de temps après, Chuikov abattit deux commandants de brigade et les commissaires qui s'étaient enfuis sur la rive est de la Volga. Ces exécutions, selon Chuikov, ont eu un effet immédiat. Grossman a également été témoin de l'exécution sommaire de soldats ordinaires accusés de lâcheté face à l'ennemi. Et pourtant, à ses yeux, cette violence draconienne ne suffisait pas à expliquer la résistance soviétique obstinée.

Les dossiers internes de la police soviétique confirment les observations de Grossman. Contrairement à ce que suggèrent de nombreuses représentations, notamment le film « L’Ennemi aux portes » (2001), dont le protagoniste est le tireur d’élite fictif Vassili Zaitsev, les unités de police déployées derrière le front soviétique n’ont pas tué sans discrimination les soldats de l’Armée rouge qui se retiraient de l’ennemi. La répression au sein des troupes soviétiques était moins répandue qu’on ne le pensait souvent. Non pas parce que les dirigeants de l’armée soviétique étaient humains, mais parce qu’ils voulaient protéger le soldat en tant que ressource vitale pour l’effort de guerre.

La contre-offensive soviétique fut une surprise totale pour les Allemands. Les généraux de Staline avaient déjà élaboré le plan en septembre : une manœuvre d'encerclement profond menée par deux groupes d'armées, dont les avancées coordonnées étaient destinées à encercler les soldats de la Wehrmacht et de ses alliés.

Le renforcement soviétique n'a pas échappé aux reconnaissances allemandes, mais les services de renseignement n'y ont pas attaché d'importance particulière car ils considéraient que les réserves de guerre de l'Union soviétique étaient épuisées. Plus d'un million de soldats soviétiques ont pris part aux attaques qui ont débuté le 19 novembre 1942 et ont conduit à l'encerclement de la 6e armée en cinq jours.

Le commandant de la 6e armée, Friedrich Paulus, envisagea de briser ses troupes encerclées. Hitler s’y opposa et ordonna que la « forteresse Stalingrad » soit tenue à tout prix. Un pont aérien était prévu pour ravitailler les soldats encerclés en nourriture et en munitions. Paul obéit et télégraphia à ses soldats pris au piège : « Alors, tenez bon, le Führer va nous faire sortir ! »

Le mauvais temps et les bombardements soviétiques intenses ont fait que l'approvisionnement aérien de la poche de Stalingrad est resté irrégulier. Les plus de 300 000 soldats initialement présents dans la poche se retrouvèrent bientôt à court de munitions et souffrirent de pénuries alimentaires. En décembre, des unités du groupe d'armées A sous le commandement du maréchal Erich von Manstein tentèrent de briser l'encerclement autour de Stalingrad depuis l'extérieur.

Dans le même temps, l’Armée rouge lance une contre-offensive dans le but de reprendre Rostov. L’objectif était de couper l’ensemble du groupe d’armée, y compris les 400 000 soldats stationnés dans le Caucase. Manstein a abandonné la tentative de secours et a retiré à la hâte l'armée du Caucase. Elle a été sauvée de la constriction imminente.

Hitler a continué à défier toutes les demandes de ses généraux de protéger la vie de leurs soldats à Stalingrad. Une proposition faite par les Soviétiques au début du mois de janvier pour la reddition honorable des troupes allemandes a dû être rejetée. Lorsque le feu infernal de l'artillerie de 7 000 canons et lance-roquettes déclencha l'opération soviétique « Ring » le 9 janvier, les défenseurs allemands, qui étaient non seulement de plus en plus affamés mais aussi à court de carburant et de munitions, ne purent pas faire grand-chose pour contrer l'attaque.

À la fin du mois de janvier, la poche avait fondu, à l'exception du centre-ville de Stalingrad. Aux premières heures du 31 janvier, les soldats soviétiques de la 64e armée ont encerclé la « Place des combattants tombés ». Un officier allemand s'est présenté comme négociateur et a proposé de négocier la reddition. Plusieurs soldats de l'Armée rouge ont été escortés jusqu'au sous-sol, où ils ont rencontré l'état-major de la 6e armée.

Dans l'une des pièces sales du sous-sol, ils ont vu Paul. Le commandant de l'armée, que Hitler avait promu maréchal la veille, était allongé sur une couchette, mal rasé et apathique. Il n’avait pas obéi à l’appel implicite d’Hitler au suicide ; on disait qu'un maréchal allemand ne serait jamais fait prisonnier. Paul s'est déclaré citoyen privé auprès de ses officiers, leur indiquant qu'ils devaient organiser la reddition en son nom. Quelques heures plus tard, les soldats allemands déposent les armes dans la partie sud du centre-ville. Les combats se sont poursuivis à l'usine de tracteurs plus au nord jusqu'au 2 février.

113 000 survivants allemands et roumains furent faits prisonniers par les Soviétiques, beaucoup d'entre eux blessés ou gravement affaiblis. Au total, la bataille et l'emprisonnement qui a suivi ont coûté la vie à près de 300 000 soldats allemands. De l’autre côté, selon des estimations prudentes, près de 500 000 soldats de l’Armée rouge ont perdu la vie lors de la défense de Stalingrad et de l’offensive qui a suivi. Le nombre de décès aurait pu être beaucoup plus élevé.

Les dirigeants nationaux-socialistes ont réagi à la chute de la 6e armée par une propagande accrue et une mobilisation de masse. Après trois jours de deuil national, le ministre de la Propagande Joseph Goebbels s'est adressé à la nation troublée. Dans l’arène bondée du Sportpalast de Berlin, où les soldats blessés du front de l’Est étaient assis aux premiers rangs, Goebbels a appelé tous les Allemands à mener une « guerre totale ».

Goebbels a clairement indiqué à qui cette guerre était destinée : non seulement aux divisions soviétiques en progression, mais aussi aux « commandos de liquidation juive » qui les suivaient de près, c’est-à-dire les commissaires de l’Armée rouge qui avaient prétendument l’intention de tuer des millions d’Allemands en leur tirant une balle dans la nuque. Selon Goebbels, la « communauté juive » était l’agresseur dans cette lutte, et l’Allemagne répondrait à cette menace juive par les « contre-mesures les plus radicales ». C’est seulement de cette manière que l’Allemagne et l’Europe pourront survivre dans cette lutte pour la survie.

L'appel flagrant à poursuivre encore plus vigoureusement le massacre des Juifs a été accueilli par des applaudissements frénétiques de la foule en liesse au Sportpalast. L’attrait de Goebbels a été porté bien au-delà des murs du Sportpalast de Berlin. Les proches des soldats disparus à Stalingrad ont écrit des lettres en chaîne aux familles d'autres « Stalingradiens » dans lesquelles ils appelaient tous les Allemands à se venger des « six à sept millions de Juifs entre nos mains » si les « dirigeants juifs de Moscou faisaient du mal à nos soldats capturés ». Le signal de Stalingrad évoqué par les nationaux-socialistes a eu un effet. La guerre a duré deux ans. Avec une intensité encore plus grande.

Les liens entre Stalingrad et la Shoah ont souvent été négligés dans la période d’après-guerre. Pendant longtemps, la recherche ouest-allemande a entretenu l'image d'une 6e armée debout, abandonnée par Hitler. Stalingrad a souvent été dépeint comme une tragédie allemande, dont les trois actes ont été diffusés dans une production télévisée à succès en trois épisodes : « L'Attaque, la Poche, la Chute ».

Seuls les initiateurs de l’exposition très acclamée sur les « Crimes de la Wehrmacht », qui a fait le tour des villes allemandes à partir de 1995, ont attiré l’attention sur la « traînée de sang laissée par la 6e armée ». Des unités de cette armée avaient contribué au massacre de Juifs dans le ravin de Babi Yar, près de Kiev, en septembre 1941. Peu de temps après, le premier commandant en chef de la 6e armée, le maréchal Walter von Reichenau, identifia dans un ordre les « sous-hommes juifs » comme le principal ennemi de l’Allemagne « dans la région de l’Est ».

Afin d’accomplir leur « tâche historique » de « libérer le peuple allemand de la menace juive asiatique une fois pour toutes », leurs soldats devraient également mener des actions « qui vont au-delà du combat unilatéral traditionnel ». On sait peu de choses aujourd'hui que l'avancée allemande sur Stalingrad s'est accompagnée de la mise en place d'autorités d'occupation qui ont établi des bureaux de commandement à Stalingrad, fusillé des communistes et des juifs et initié la déportation de la population civile.

Vasily Grossman avait déjà clairement identifié ces liens pendant la guerre. En janvier 1944, il atteint le shtetl de Berdichev, à l'ouest de Kiev, avec des unités du premier front ukrainien. Grossman était juif et Berdichev était son lieu de naissance. À l'été 1941, il voulait faire évacuer sa mère de Berdichev, mais les Allemands arrivèrent les premiers. Il n'avait plus eu de ses nouvelles depuis.

À Berdichev, le soupçon de Grossman selon lequel sa mère n'était plus en vie devint une certitude. Les quelques survivants juifs avec lesquels il a parlé ont décrit les terribles événements. Aux cris de « Juif détruit ! Après que les soldats de la 6e armée soient entrés dans la ville, ils ont expulsé les habitants juifs dans un ghetto clôturé. Le 15 septembre 1941, 12 000 d’entre eux furent fusillés à l’extérieur de la ville. Presque tous les Juifs de Berditchev furent victimes de nouvelles « actions ».

Le 21 juillet 1944, l'Armée rouge franchit la frontière polonaise et atteint Treblinka quelques jours plus tard. Le camp d'extermination massif a été détruit sur ordre du chef SS Heinrich Himmler pour empêcher les Soviétiques d'avoir accès aux preuves des crimes de masse allemands. Mais Grossman, qui fut l'un des premiers soldats de l'Armée rouge à pénétrer dans le camp envahi par la végétation, commença immédiatement son travail documentaire.

S’appuyant sur des enquêtes médico-légales et des entretiens avec les quelques survivants et autres témoins oculaires, il a rédigé son rapport troublant sur la machine de mort : « L’enfer de Treblinka ». Le rapport de Grossman contenait de nombreuses références à Stalingrad. Treblinka, a-t-il souligné, avait fait la plupart de ses victimes à l'automne 1942, lorsque Hitler dominait l'Europe et se battait pour la possession de Stalingrad.

« Le monde entier est silencieux », écrit Grossmann dans le rapport, opprimé et asservi par la bande brune de voleurs qui a pris le pouvoir. Londres est calme et New York aussi. Et seulement quelque part, à des milliers de kilomètres de là, sur une rive lointaine de la Volga, l'artillerie soviétique gronde. La référence à Londres et à New York contenait une critique claire des Alliés occidentaux, qui n'ont tenu leur promesse faite en juin 1942 de former un deuxième front en Europe que deux ans plus tard avec le débarquement en Normandie.

La victoire de Stalingrad, remportée en grande partie par l'Armée rouge seule, selon la conclusion de l'essai de Grossman, a marqué le point de départ de la libération de l'humanité du fascisme. Grossman apprit par un garde capturé que Himmler était venu à Treblinka en février 1943 et avait ordonné que toutes les victimes soient exhumées et brûlées. Grossman s'est demandé ce qui avait pu motiver le chef SS à faire cela et s'est donné la réponse : « Il n'y avait qu'une seule raison : la victoire de l'Armée rouge à Stalingrad. »

La bataille de Stalingrad a marqué un tournant dans l’histoire : elle a perturbé la machine à tuer nazie et l’a finalement stoppée. Mais Stalingrad occupe également une position particulière en tant que bataille multiethnique. Les Italiens, les Roumains, les Hongrois et les Croates étaient du côté de la Wehrmacht, tandis que les Russes, les Ukrainiens, les Biélorusses, les Tatars, les Kazakhs et les soldats de nombreux autres groupes ethniques combattaient côte à côte dans l'Armée rouge.

L'armée allemande et, après elle, de nombreux historiens allemands se sont plaints à plusieurs reprises des mauvais alliés de la Wehrmacht, dont le manque d'esprit combatif avait conduit à l'encerclement de la 6e armée. Lors des interrogatoires avec des officiers de l'Armée rouge, des prisonniers de guerre roumains, hongrois et autrichiens se sont plaints de l'arrogance raciale des Allemands.

Située non loin de la frontière avec l'Asie, la ville de Stalingrad, rebaptisée Volgograd en 1961, constitue un point de départ idéal pour une commémoration européenne globale de la Seconde Guerre mondiale. La question aujourd’hui est de savoir si et quand suffisamment d’Européens prendront conscience de cette importance.

Jochen Hellbeck est historien et enseigne l'histoire de l'Europe de l'Est à l'Université Rutgers, dans le New Jersey. Son livre « Une guerre pas comme les autres » vient d’être publié par S. Fischer Verlag. La guerre d'anéantissement allemande contre l'Union soviétique. Une « Révision » a été publiée.