3I/ATLAS : Nouvelle comète interstellaire découverte dans le système solaire

Un nouvel objet interstellaire est apparu dans notre système solaire. Le télescope ATLAS au Chili, conçu principalement pour observer les astéroïdes, l'a découvert le 1er juillet. L'agence spatiale américaine NASA pense qu'il s'agit d'une comète de la constellation du Sagittaire. Il a été officiellement baptisé 3I/ATLAS.

C'est seulement le troisième objet découvert dont les chercheurs ont pu confirmer l'origine hors de notre système solaire. « Le fait que nous observions un certain flou suggère qu'il s'agit principalement de glace et non de roche », a déclaré à l'AFP Jonathan McDowell, astronome au Centre d'astrophysique Harvard-Smithsonian. Cela suggère une comète plutôt qu'un astéroïde.

« Nous soupçonnons que ces petites boules de glace se forment probablement en association avec des systèmes stellaires », explique McDowell. « Puis, lorsqu'une autre étoile passe, elle attire la boule de glace et la libère. Elle tourne alors de manière incontrôlable, errant à travers la galaxie, et maintenant celle-ci passe juste à côté de nous. »

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3I/ATLAS se trouve actuellement à environ 670 millions de kilomètres de la Terre, soit à peu près la même distance que Jupiter. Avec un diamètre estimé entre 10 et 20 kilomètres, il s'agirait du plus grand intrus interstellaire jamais découvert. Cependant, les astronomes ne s'accordent toujours pas sur sa taille exacte.

La vitesse à laquelle la comète traverse le système solaire est particulièrement frappante : plus de 60 kilomètres par seconde. Pour les chercheurs, cela indique que 3I/ATLAS, contrairement aux comètes et aux astéroïdes, qui se forment tous dans notre système solaire, n’est pas liée à l’orbite du Soleil. Cela signifie également qu’elle est née dans l’espace interstellaire et qu’elle y retournera.

La NASA précise qu'il n'y a aucun danger pour la Terre. La comète restera à une distance d'environ 240 millions de kilomètres. Les astronomes pourront l'observer avec des télescopes terrestres jusqu'en septembre. Après cette date, elle sera trop proche du Soleil pour être observée. La prochaine occasion d'observer 3I/ATLAS n'interviendra pas avant début décembre, lorsqu'elle réapparaîtra sur la face cachée du Soleil.

Les chercheurs spatiaux ont découvert le premier objet interstellaire, 'Oumuamua, en 2017. On a un temps soupçonné qu'il s'agissait d'un vaisseau spatial extraterrestre. Cependant, cette théorie a été rapidement réfutée. Il s'agissait plutôt d'un astéroïde ou d'une comète. Le deuxième envahisseur interstellaire était la comète 2I/Borisov, repérée en 2019.

Les modèles estiment que jusqu'à 10 000 objets interstellaires dérivent dans le système solaire. Cependant, la plupart sont si petits qu'ils sont indétectables par les télescopes. Avec l'inauguration de l'observatoire Vera C. Rubin au Chili, qui abrite la plus grande caméra numérique jamais construite, les experts pensent que ces objets pourraient être détectés plus fréquemment à l'avenir.

L'observatoire Vera C. Rubin prend des images haute résolution du ciel nocturne de l'hémisphère sud.

Source : H. Stockebrand/NSF-DOE Vera C.R.

« Les objets interstellaires visitant le système solaire sont le seul moyen d'observer directement des objets provenant d'autres systèmes stellaires », explique Michael Küppers, scientifique du projet Comet Interceptor de l'Agence spatiale européenne (ESA). « L'étude de leur composition ou de leurs propriétés physiques, par exemple, nous permet de mieux comprendre les conditions de formation d'autres systèmes planétaires, que nous pouvons comparer avec le système solaire. Il est intéressant de noter que les objets interstellaires qui nous atteignent semblent plus diversifiés que nous le pensions. »

Mais étudier ces objets représente un défi. « Une mission spatiale sur un tel objet permettrait d'obtenir encore plus d'informations », poursuit Küppers. « Cependant, c'est difficile, car les objets sont découverts relativement peu de temps avant leur survol. La seule solution serait de préparer une mission et de la lancer dès qu'un objet approprié sera trouvé, ou de la laisser dans l'espace. »