Après le glissement de terrain de Blatten : dans quelle mesure la Suisse se protège-t-elle contre les risques naturels ?

À Blatten, un glissement de terrain a enseveli un village entier. À Brienz, les habitants ont été contraints d'évacuer leurs maisons en novembre en raison d'une pente instable. Dans la vallée du Misox, une avalanche de débris et de boue a fait trois morts l'été dernier.

Ces catastrophes soulèvent inévitablement des questions : la Suisse est-elle suffisamment protégée contre les risques naturels ? Et le restera-t-elle face à l’aggravation du changement climatique ?

Dans un nouveau rapport, l'Office fédéral de l'environnement (OFEV) analyse les risques liés au réchauffement climatique pour la Suisse d'ici 2060. Des pluies torrentielles plus fréquentes et plus intenses, le dégel du pergélisol et l'augmentation des surfaces imperméabilisées augmentent le risque de catastrophes naturelles, indique l'OFEV. Les risques de dommages corporels et matériels augmentent. La Suisse doit s'adapter.

La Suisse est fondamentalement bien préparée aux catastrophes futures. La prévention repose essentiellement sur les cartes des dangers, qui renseignent sur la gravité et la fréquence potentielles des événements naturels de toutes sortes pour chaque région du pays. Afin que ces cartes restent à jour et puissent illustrer les dangers émergents ou intensifiés, les montagnes font l'objet d'une surveillance constante.

Cela se fait, par exemple, grâce aux données satellitaires. Les satellites Sentinel-1 de l'Agence spatiale européenne (ESA), dont les données sont librement accessibles, sont particulièrement adaptés. Ils envoient un faisceau radar vers la surface de la Terre et mesurent le temps nécessaire au signal réfléchi pour atteindre à nouveau le satellite. Les experts comparent les images prises à différents moments grâce à diverses méthodes et détectent les modifications du profil des montagnes. Cela permet de créer des cartes à grande échelle des mouvements du sol.

Cette technologie s'est imposée au cours des dix dernières années, explique Andrea Manconi, ingénieur environnemental et spécialiste des risques naturels à l'Institut de recherche sur la neige et les avalanches (SLF) de Davos. Chaque fois qu'un satellite radar survole une zone d'intérêt, un groupe de recherche ou une entreprise spécialisée analyse les données de mesure, précise Manconi.

Bien que les données de mesure des satellites Sentinel-1 soient très précieuses, ces derniers ne sont pas capables de détecter 100 % des mouvements de montagne dans les Alpes. Ces mesures sont soumises à certaines limitations.

En principe, les satellites radar détectent les déplacements avec une précision millimétrique. Cependant, la neige et la végétation peuvent fausser ces mesures. L'angle de vue des satellites présente également une limite : les mouvements selon un axe nord-sud ne peuvent être détectés. Les falaises abruptes posent également problème.

Ces limitations créent des lacunes dans les cartes dérivées des mouvements du sol. Celles-ci pourraient être partiellement comblées à l'avenir par des satellites radar supplémentaires, explique Othmar Frey, maître de conférences à l'ETH Zurich et chercheur associé chez Gamma Remote Sensing.

Les montagnes sont surveillées non seulement depuis l'espace, mais aussi directement sur place, dans les zones où un risque élevé a déjà été identifié. Des instruments terrestres tels que des caméras et des GPS peuvent détecter les plus infimes mouvements du sol. Ces appareils donnent l'alerte, notamment en cas d'accélération d'un glissement de terrain.

Rien que dans le canton de Berne, 155 sites à risque sont surveillés, et dans le canton des Grisons, au moins 42 le sont, selon les journaux Tamedia. En Valais, une étude de 2021 a identifié un total de 89 parois rocheuses potentiellement instables.

Selon le rapport de l'OFEV, environ 7 % de la population suisse vit actuellement dans des zones menacées par des laves torrentielles, des chutes de pierres ou des glissements de terrain. Une surveillance étroite peut sauver des vies. Si le danger devient trop grand, des villages peuvent être évacués, comme ce fut le cas à Brienz et Blatten.

Mais la surveillance ne protège pas contre les dommages matériels. Rolf Weingartner est professeur émérite d'hydrologie à l'Institut de géographie de l'Université de Berne. « Si nous voulons avoir une discussion franche, nous devons nous concentrer sur le développement urbain », explique-t-il. Le nombre de bâtiments et d'infrastructures exposés situés dans les zones dangereuses a considérablement augmenté ces dernières décennies.

Le problème ne réside pas dans l'emplacement des villages de montagne construits avant le milieu du siècle dernier. Leur localisation repose sur des siècles d'expérience et offre généralement une protection optimale contre les inondations, les avalanches et les coulées de débris. Le véritable facteur de risque réside plutôt dans l'expansion des agglomérations, souvent due au tourisme en montagne, vers des zones à risque accru.

Les réglementations ne sont pas toujours respectées lors de cette expansion. Selon la Confédération, toute nouvelle construction est strictement interdite dans les zones rouges à risque élevé. Pourtant, environ 600 nouveaux bâtiments y ont été construits au cours des huit dernières années, selon une enquête menée par l'Université de Berne et la télévision suisse l'automne dernier. Le canton du Valais, de loin, est le plus généreux envers les propriétaires fonciers. « Cela ne doit plus se reproduire », déclare Weingartner.

Les inondations causent des dégâts particulièrement importants. Une analyse de 2021 a montré qu'environ 300 000 bâtiments, d'une valeur de remplacement de 500 milliards de francs suisses, se trouvent dans des zones inondables.

De plus, la moitié des dégâts causés par les inondations ne sont pas causés par la crue d'une rivière. En effet, lors de fortes pluies, l'eau ne s'infiltre pas assez rapidement ou n'est pas évacuée par les égouts, ce qui entraîne l'inondation des rues, des places et des fondations ou sous-sols des bâtiments. Avec l'augmentation de la fréquence et de l'intensité des pluies locales intenses en raison du changement climatique, et l'imperméabilisation croissante des surfaces, le risque d'inondation augmente. Ce risque est souvent sous-estimé, écrit l'OFEV.

Selon l'hydrologue Weingartner, le gouvernement fédéral devrait responsabiliser davantage les propriétaires de maisons individuelles. Dans les zones bleues (risque moyen), les mesures de protection des biens ne sont actuellement requises que pour les nouvelles constructions, telles que le rehaussement de la zone d'habitation, la construction de murs et l'étanchéité des puits de lumière et des murs extérieurs. Les maisons existantes, en revanche, restent sans protection. « Si nous voulons réduire durablement les risques, il faut changer cela », affirme le scientifique.

Il va plus loin : si les inondations augmentent en raison du changement climatique, des mesures de protection supplémentaires devraient être prescrites pour la zone jaune fortement urbanisée (risque faible), ce qui n’est pas le cas aujourd’hui. Une telle réglementation affecterait par exemple de vastes zones du centre-ville de Zurich. « Même si l’eau monte d’un demi-mètre, les dégâts sont considérables », souligne Weingartner. Des précautions doivent être prises pour éviter cela.

L'avancée du changement climatique risque de poser un autre défi. Le rapport sur les risques climatiques de l'OFEV aborde le danger d'événements extrêmes complexes qui surviennent lorsque plusieurs événements extrêmes se produisent simultanément. Par exemple, de fortes pluies intenses succèdent à une période de sécheresse extrême. Le sol sec ne peut alors plus absorber l'eau, ce qui aggrave les inondations. La concaténation de plusieurs événements rares pourrait entraîner des catastrophes naturelles qui se sont rarement produites, voire jamais, en Suisse, écrit l'OFEV.

« Le glissement de terrain de Blatten nous amène à nous interroger sur l'évolution du potentiel de danger et sur les mesures supplémentaires à prendre », déclare l'hydrologue Weingartner. Cependant, il ne s'agit pas principalement de cas extrêmes isolés, mais plutôt d'événements qui se produisent de manière répétée et avec une fréquence croissante.

Le scientifique évoque la grande inondation de 1868, qui a laissé des traces de destruction dans plusieurs régions du pays. Suite à cette inondation, la Suisse a adopté sa première loi sur la gestion des eaux, établissant ainsi des bases solides pour la protection contre les inondations. Après les inondations de 1987, 1999 et 2005, non seulement des cartes des dangers ont été introduites comme élément d'aménagement du territoire, mais une gestion des risques a également été mise en œuvre, des systèmes d'alerte précoce ont été installés et des millions supplémentaires ont été investis dans des mesures structurelles. « Aujourd'hui, un tel effort est à nouveau nécessaire. »