Aurores boréales sur Jupiter : le télescope James Webb révèle des aurores boréales impressionnantes

La vue des aurores boréales a toujours émerveillé les gens. Ce phénomène naturel ne se rencontre pas seulement sur Terre : des chercheurs ont analysé des images du télescope spatial James Webb montrant des aurores massives sur la plus grande planète de notre système solaire, Jupiter.

Les aurores boréales sur Jupiter posent un mystère aux chercheurs.

Source : NASA, ESA, CSA, STScI, Ricardo Hueso (UPV), Imke de Pater (UC Berkeley), Thierry Fouchet (Observatoire de Paris), Leigh Fletcher (Université de Leicester), Michael H. Wong (UC Berkeley), Joseph DePasquale (STScI), Jonathan Nichols (Université de Leicester), Mahdi Zamani (ESA/Webb)

En raison de son fort champ magnétique, Jupiter attire plus de particules chargées que la Terre lorsqu'elles sont éjectées dans l'espace lors des tempêtes solaires. Dans l’atmosphère, les particules entrent en collision avec des atomes ou des molécules de gaz près du pôle nord ou sud de la planète gazeuse. Selon l'agence spatiale américaine NASA , les aurores boréales qui se produisent sur Jupiter sont cent fois plus brillantes et plus énergétiques, ainsi que beaucoup plus grandes, que celles qui se produisent sur Terre.

Les aurores sur Jupiter ne sont pas uniquement causées par des particules solaires. La lueur est en partie due à l'activité volcanique sur Io, la lune de Jupiter. Les particules de ces éruptions peuvent quitter l'atmosphère d'Io et atterrir sur l'orbite de la planète, où elles finissent par provoquer l'aurore.

Le télescope James Webb a observé de puissantes aurores boréales sur Jupiter.

Source : NASA, ESA, CSA, Jonathan Nichols (Université de Leicester), Mahdi Zamani (ESA/Webb)

Les images des aurores boréales ont été prises en décembre 2023. « Quel cadeau de Noël ! J'ai été tout simplement époustouflé ! » se souvient Jonathan Nichols de l'Université de Leicester au Royaume-Uni, qui a dirigé l'équipe de recherche. Mais les images ne sont pas seulement belles à regarder, elles soulèvent également de nouvelles questions.

Parallèlement au télescope James Webb, le télescope Hubble a pris des images de Jupiter – mais dans la gamme ultraviolette. Quelque chose d'extraordinaire est apparu : « Étrangement, la lumière la plus brillante observée par Webb n'avait pas de véritable équivalent dans les images de Hubble », a déclaré Nichols. Pour obtenir la combinaison de luminosité observée par Webb et Hubble, de grandes quantités de particules de très faible énergie doivent frapper l'atmosphère, ce qui était auparavant considéré comme impossible. Nous ne comprenons toujours pas comment cela se produit.

L’équipe de recherche souhaite désormais étudier plus en détail la divergence entre les données de Hubble et de Webb. Les données de la sonde spatiale Juno, en orbite autour de Jupiter depuis 2016, devraient notamment aider. Les scientifiques souhaitent tirer des conclusions supplémentaires sur l’atmosphère de Jupiter et de ses environs immédiats.