Maladies héréditaires : une injection prénatale prévient la mort infantile

Un couple pakistanais avait déjà perdu deux enfants quelques mois seulement après leur naissance en raison d'un défaut génétique rare. Une grossesse avec un fœtus malade a été interrompue prématurément. Puis le choc suivant : fin 2020, le défaut génétique a été à nouveau découvert chez un enfant à naître lors d'un examen prénatal. Mais cette fois, tout allait être différent. Le couple s'est vu proposer un traitement expérimental pour l'enfant à naître, la thérapie in utero.

Le défaut génétique présent chez le fœtus et ses frères et sœurs décédés survient chez environ un bébé sur 52 000 et est plus fréquent dans certains groupes de population. Cela provoque un problème de déchets dans les cellules. En raison du gène cassé, une certaine protéine n’est plus produite. C’est pourquoi de grosses molécules de sucre non digérées s’accumulent dans les cellules. Cela entraîne des dommages, notamment au niveau des muscles et des nerfs.

Le défaut génétique devient généralement apparent dans les premiers mois après la naissance, car les nourrissons peuvent à peine bouger en raison de muscles faibles ou développent des problèmes cardiaques. De nos jours, la protéine manquante est administrée par perfusion immédiatement après le diagnostic. Mais beaucoup d’entre elles ont déjà subi des dommages organiques irréparables pendant la grossesse. Les enfants concernés meurent donc encore très tôt.

Tippi MacKenzie, médecin et spécialiste des interventions chirurgicales sur les enfants à naître à l'Université de Californie à San Francisco, a donc décidé il y a plusieurs années de traiter les enfants atteints beaucoup plus tôt. « Je voulais administrer une protéine saine comme substitut pendant la grossesse afin que ces lésions organiques mortelles ne se produisent pas en premier lieu », explique-t-elle dans une interview. Si un médicament est approuvé pour le traitement des nouveau-nés, il vaut la peine d’essayer de l’utiliser pendant la grossesse.

Pour garantir que la protéine de remplacement parvienne à l’enfant à naître sans être transformée par l’organisme de la mère, elle est injectée directement dans le cordon ombilical. MacKenzie et son équipe ont d’abord testé et affiné la méthode dans diverses études animales. Le fœtus malade du couple pakistanais est le premier enfant humain à être soigné in utero. La molécule protéique a été administrée plusieurs fois via le cordon ombilical à partir de la 24e semaine de grossesse.

L’enfant a maintenant presque quatre ans et est en bonne santé. Pour les parents, sauver leur enfant est un miracle. Cependant, il doit continuer à recevoir la protéine manquante par perfusion tout au long de sa vie afin que les tas de déchets cellulaires ne puissent pas réapparaître.

« Nous avons maintenant utilisé ce type de thérapie in utero sur six fœtus », explique MacKenzie. Trois d'entre eux présentaient la même carence en protéines que l'enfant du couple pakistanais. Les autres présentaient des défauts dans d’autres gènes. Mais le résultat était le même : une protéine importante manquait et les molécules non digérées formaient des déchets toxiques.

Les scientifiques ne veulent pas simplement donner aux enfants à naître les protéines manquantes. À l’avenir, la fibrose kystique, beaucoup plus fréquente et causée par un défaut génétique qui provoque un mucus très épais qui bloque les voies respiratoires et certains organes digestifs, sera également traitée avant la naissance.

Récemment, un groupe de travail de Memphis a rapporté le cas d’un enfant dont la mère avait reçu des pilules contre la maladie SMA pendant sa grossesse. Ici, les cellules nerveuses censées transmettre les signaux du cerveau aux muscles meurent à cause d’un défaut génétique. Cela conduit à une atrophie musculaire accompagnée de problèmes de mouvement et même d’une paralysie respiratoire. Le médicament active un autre gène et garantit ainsi qu’au moins un certain nombre de cellules nerveuses nécessaires sont conservées.

C'est ce qui est arrivé au bébé à Memphis. Ce n’est toujours pas entièrement sain. Selon les médecins, il souffre de légers problèmes de vision et de quelques retards de développement. Ces problèmes ne se sont améliorés qu’à l’âge de deux ans et demi. Au moins, les symptômes typiques de l’AMS qui conduisent à une mort prématurée ne se sont pas encore produits.

L'équipe de Memphis et celle de Californie considèrent toutes deux que les résultats sont suffisamment encourageants pour mener d'autres thérapies in utero. Mais ce cas montre également à quel point ces traitements sont expérimentaux, souligne MacKenzie. « Nous ne savons pas encore exactement quelle quantité de protéine ou de médicament nous devons administrer, à quel stade de la grossesse et à quelle fréquence pour éviter tout dommage. »

Une telle thérapie in utero n’est de toute façon pas une affaire simple. D’un côté, il y a toujours le risque d’infection ou d’accouchement prématuré. En revanche, une injection dans le cordon ombilical est techniquement très difficile. L'équipe de MacKenzie teste donc actuellement dans des études animales si les protéines ou d'autres agents sont également efficaces lorsqu'ils sont injectés directement dans le liquide amniotique.

Mais le médecin californien réfléchit déjà à la prochaine idée audacieuse. « Donner des médicaments pendant la grossesse n’est pas un remède », dit-elle. « Les enfants doivent quand même les prendre à vie, car leurs gènes restent endommagés. »

Elle souhaite donc développer une thérapie génique in utero. Le gène défectueux doit être réparé pendant la grossesse ou remplacé par une copie intacte.

MacKenzie a maintenant 54 ans. Elle ne sait pas si elle expérimentera la première thérapie génique sur un enfant à naître ou si elle la réalisera elle-même. Elle a déjà commencé ses premières expériences sur les animaux. Mais récemment, elle a subi un revers. Lorsque des réparations génétiques ont été réalisées sur des fœtus de moutons pendant la grossesse à l'aide de ciseaux génétiques spéciaux, ceux-ci ont parfois également sectionné les cellules germinales. Ainsi, la progéniture de ces moutons porte également les traces de la thérapie génique. « Cela doit être complètement évité chez l’homme », souligne le scientifique.

Elle ne peut rien dire de plus sur la manière exacte dont elle compte procéder. Parce qu'au milieu de sa phrase, son bipeur sonne. « Je dois subir un traitement in utero ; l'enfant à naître a le même défaut génétique que l'enfant du couple pakistanais », dit-elle en souriant et en s'excusant. Elle est convaincue que son équipe fera en sorte qu'un miracle soit possible pour les parents dans ce cas également.

Un article de la « NZZ am Sonntag »