Certaines villes chinoises proposent des subventions exclusives pour les voitures équipées de Huawei

Dans certaines régions de Chine, les gouvernements locaux offrent des subventions en espèces aux acheteurs de voitures électriques ou hybrides rechargeables équipées du logiciel Huawei. Les experts estiment que ces offres sont assez inhabituelles.

Depuis mai, au moins dix gouvernements provinciaux et municipaux chinois ont annoncé des subventions à la consommation allant de 2 000 à 5 000 RMB (environ 280 à 700 dollars) par voiture, selon des publications sur les réseaux sociaux recueillies par WIRED. Le montant exact et les conditions varient, mais elles ont toutes un point commun : ces subventions ne peuvent être utilisées que pour l'achat d'un véhicule équipé du système d'exploitation HarmonyOS de Huawei et de son système de conduite autonome.

Le gouvernement chinois subventionne les véhicules électriques depuis 2009, contribuant ainsi à leur adoption rapide au cours de la dernière décennie. Mais ces incitations, tant au niveau national que local, ont été progressivement supprimées il y a deux ans, le gouvernement incitant les constructeurs automobiles à devenir rentables par leurs propres moyens. Pourtant, même à l'apogée des remises sur les véhicules électriques, les experts affirment qu'elles n'étaient jamais explicitement réservées à une seule entreprise.

Il n'est pas rare que les gouvernements locaux soutiennent les constructeurs automobiles locaux en introduisant des politiques favorables ou en achetant des véhicules électriques pour leurs flottes de taxis, explique Tu Le, fondateur de Sino Auto Insights, un cabinet de conseil spécialisé dans le marché automobile chinois.

« Mais est-ce qu'ils font un chèque à un consommateur pour subventionner le prix d'un véhicule ? Je ne pense pas qu'ils le fassent », déclare Tu. Les gouvernements régionaux sont actuellement à court de liquidités dans un contexte de ralentissement économique en Chine, et Pékin les a également empêchés d'accorder une aide excessive aux entreprises privées, ce qui rend les récentes subventions accordées à Huawei encore plus frappantes.

Tu prévient que les initiatives des gouvernements locaux ne sont pas nécessairement directement liées à Huawei. Le géant technologique travaille avec un large éventail d'équipementiers chinois basés dans différentes provinces, et il n'est pas rare que leurs fournisseurs en aval entretiennent des relations étroites avec les autorités locales, qui souhaitent souvent assurer la réussite de leurs entreprises.

La plupart des annonces ne précisent pas qui paie réellement la facture, ce qui a semé la confusion parmi les acheteurs de voitures et les observateurs du secteur. Mais certains messages ont clairement indiqué que le gouvernement ne finance pas la subvention : une annonce du Département du commerce de la province du Yunnan, le 11 juillet, par exemple, indiquait que la subvention de 420 $ était « prise en charge par les sociétés de vente locales affiliées à l'Harmony Intelligent Mobility Alliance ». Des propos similaires ont été publiés par les autorités de Guangzhou et de Hulunbuir , une ville de la province septentrionale de Mongolie-Intérieure.

On ignore encore quelle entreprise ou organisation finance réellement ces réductions. Il pourrait s'agir de Huawei, car toutes les annonces lui sont clairement favorables, ou de l'un des constructeurs automobiles qui ont conclu un partenariat avec Huawei et utilisent ses technologies de conduite intelligente.

Depuis que Huawei a subide lourdes sanctions de la part des États-Unis sous la première administration Trump, l'entreprise a tenu à souligner qu'elle opérait comme une entreprise privée, distincte du gouvernement chinois. Mais les récentes subventions automobiles brouillent sans doute les pistes. Si certaines annonces gouvernementales suggèrent que les subventions pourraient provenir de Huawei ou de ses partenaires, il semble que Huawei bénéficie toujours d'un traitement préférentiel de la part des gouvernements locaux, contrairement à ses concurrents.

WIRED a contacté Huawei pour s'enquérir de son rôle potentiel dans les subventions. Huawei n'a pas fait de commentaire à temps pour la publication.

L'une des premières subventions est apparue en ligne en mars, lorsque le Bureau du commerce du district de Longgang à Shenzhen – où se trouve le siège social de Huawei – a annoncé que les acheteurs locaux de voitures pouvaient obtenir jusqu'à 4 000 RMB (environ 560 $) pour l'achat d'une voiture équipée du système d'assistance à la conduite de Huawei. Les subventions seront accordées selon le principe du premier arrivé, premier servi, jusqu'à épuisement du budget total de 14 000 000 RMB, ce qui signifie que plus de 3 500 habitants de Shenzhen pourraient en bénéficier.

À partir de mai, de nombreuses annonces similaires ont été publiées par les bureaux du commerce d'autres provinces et municipalités. En Chine, ces bureaux du commerce font office d'organismes de réglementation de la consommation et sont chargés de distribuer les subventions gouvernementales, notamment un vaste programme lancé l'année dernière pour encourager la reprise des appareils électroniques et des voitures usagés afin de stimuler l'économie. Le fait que les subventions à Huawei soient annoncées par l'intermédiaire des bureaux du commerce les rend presque indissociables du programme officiel d'aide sociale du gouvernement.

Dans certains cas, comme dans les provinces du Henan et de l'Anhui, les subventions ont été publiées par les associations provinciales de l'industrie automobile. Bien qu'il s'agisse techniquement de groupes professionnels privés, les annonces étaient imprimées sur du papier à en-tête officiel et arboraient des tampons rouges, ce qui leur conférait une certaine autorité.

Après que les restrictions commerciales américaines ont dévasté l'activité mondiale de Huawei en matière de smartphones et l'ont contraint à quitter les marchés hors de Chine, le géant technologique tente de se réinventer. Outre la création du système d'exploitation Harmony pour smartphones, appareils intelligents et voitures, il travaille également de plus en plus sur des modèles de langages étendus et des technologies de conduite autonome dans un contexte d'essor de l'IA.

L'entreprise a juré de ne jamais fabriquer elle-même de voiture – contrairement à son homologue et concurrent Xiaomi, spécialisé dans les smartphones – mais elle a noué des partenariats avec de nombreux constructeurs automobiles chinois. La technologie de conduite autonome de Huawei est particulièrement attractive pour les constructeurs chinois qui n'ont pas la capacité de développer eux-mêmes des véhicules autonomes. « Techniquement, elle est indépendante des marques, ce qui est intéressant pour les marques qui peinent à suivre le rythme des progrès de la conduite intelligente », explique Tu. « En effet, si vous êtes désespéré et que vous n'arrivez pas à suivre, vous devriez vous associer à Huawei sur le marché chinois. »

Ces subventions ont suscité la controverse en Chine, car elles semblent donner un avantage à certaines marques dans un marché des véhicules électriques devenu extrêmement concurrentiel. Face à la saturation du marché intérieur, les marques chinoises de véhicules électriques ont été contraintes de baisser leurs prix et d'offrir aux consommateurs des mises à niveau technologiques gratuites ou des options de financement sans intérêt pour se maintenir à flot.

Plus tôt cette année, Pékin a indiqué que les constructeurs automobiles devraient éviter de recourir à des politiques tarifaires extrêmes. « Le gouvernement central souhaite avant tout des entreprises stables et rentables, et non un secteur extrêmement fragmenté où personne ne gagne de l'argent », explique Ilaria Mazzocco, chercheuse principale au Centre d'études stratégiques et internationales, qui a étudié de près la politique industrielle chinoise en matière de véhicules électriques. « Pour les consommateurs, c'est une situation formidable pour l'instant, mais ce n'est tout simplement pas tenable à long terme. »

La pression exercée par le gouvernement central pour éviter d'alimenter la guerre des prix pourrait inciter les entreprises à trouver des solutions plus créatives pour rendre leurs voitures plus abordables. Parallèlement, selon Mazzocco, les collectivités locales pourraient accueillir favorablement la technologie de conduite autonome de Huawei, car elle s'inscrit dans un autre objectif politique : développer la production de haute technologie et les technologies d'IA autosuffisantes en Chine.

Avant cette année, WIRED n'avait identifié qu'une seule subvention similaire accordée par Huawei à un véhicule, datant de 2022. Cette année-là, Shenzhen, ville d'origine de Huawei, versait 1 400 dollars par voiture aux acheteurs de véhicules équipés d'HarmonyOS. Huawei n'a pas non plus répondu aux questions de WIRED concernant le financement de ces subventions.