Changement climatique : Danger pour la vanille
Louvain. Le changement climatique modifie l'habitat des vanilliers et pourrait donc impacter la production mondiale de vanille à long terme. Une équipe de l'Université de Louvain (Belgique) et de l'Université du Costa Rica rapporte dans la revue « Frontiers in Plant Science » que la multiplication des extrêmes climatiques modifie l'habitat des espèces de vanilliers sauvages – autrefois principalement présentes dans les régions tropicales d'Amérique centrale – et de leurs pollinisateurs, principalement animaux.
Par exemple, certaines régions pourraient devenir plus attractives pour les plantes, mais ne plus offrir de conditions de vie adaptées aux insectes qui les pollinisent. Ces changements pourraient entraîner à l'avenir une diminution du chevauchement entre les habitats des pollinisateurs et ceux des animaux pollinisés, et donc une baisse de la pollinisation.
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« Préserver les populations naturelles de ces espèces sauvages et donc la grande diversité génétique qu’elles représentent est crucial pour assurer l’avenir de la vanille », écrit l’équipe dans un communiqué.
À l’aide de modèles, les chercheurs ont analysé les zones de distribution de onze espèces de vanille néotropicales et de sept espèces d’abeilles observées dans le cadre de deux scénarios climatiques jusqu’en 2050 : un scénario moyen avec une protection climatique modérée et un scénario avec plus de conflits et moins de protection climatique mondiale.
Si certaines espèces pourraient même étendre leurs habitats potentiels en raison du réchauffement climatique, d'autres risquent de voir leur population diminuer de plus de moitié. Les modèles prédisent un déclin des habitats propices à toutes les espèces d'abeilles, avec des conséquences particulièrement dramatiques en cas de moindre protection climatique.
Alors que Vanilla inodora, par exemple, ne pousse que dans les forêts nuageuses et les régions basses à fortes précipitations, d’autres espèces ne poussent que dans les régions chaudes avec de longues périodes de sécheresse – et pourraient donc en bénéficier.
« Un découplage entre les plantes et leurs pollinisateurs pourrait mettre en péril la survie des espèces de vanille sauvage », prévient Charlotte Watteyn, auteure principale. Un problème particulièrement problématique réside dans le fait que ces espèces se spécialisent généralement sur quelques pollinisateurs, voire un seul. Les relations de substitution sont donc difficilement envisageables. Pour les espèces qui dépendent d'une seule espèce d'abeille, le chevauchement des habitats pourrait même diminuer de 60 à 90 %.
Les plants de vanille sauvage sont également importants pour l’agriculture : la vanille cultivée commercialement (Vanilla planifolia) présente une faible diversité génétique, ce qui la rend particulièrement vulnérable aux maladies, à la sécheresse et à la chaleur, et donc déjà victime du réchauffement climatique.
Le réchauffement climatique pourrait donc avoir un impact similaire sur la glace à la vanille, les puddings et autres desserts, comme il le fait aujourd’hui sur de nombreux autres aliments : par exemple, les mauvaises récoltes de café, de chocolat et d’huile d’olive entraînent régulièrement des pénuries – et donc des prix plus élevés.
Comme limitation de leur étude, les auteurs citent le fait que des informations complètes sur les mécanismes de pollinisation n’étaient pas disponibles pour toutes les espèces étudiées.
L'équipe appelle à une coopération internationale accrue et à des recherches plus poussées : l'objectif est de garantir la résilience de la culture de la vanille et donc les moyens de subsistance de nombreux petits exploitants agricoles dans les régions tropicales.
RND/dpa
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