Des chercheurs recherchent la vie sur Encelade, la lune de Saturne : des Berlinois participent au laboratoire

Saturne possède 274 lunes ; rien qu'en mars de cette année, les astronomes ont annoncé la découverte de 128 nouvelles. La plupart de ces lunes sont petites. Les chercheurs s'intéressent particulièrement aux plus grandes lunes de Saturne, comme Titan, la seule lune du système solaire dotée d'une atmosphère , et Encelade, dont la surface glacée abrite un océan. Les scientifiques berlinois espèrent maintenant utiliser des expériences pour prouver l'existence de la vie sur cette lune glacée.

Des recherches antérieures ont montré que l'intérieur d'Encelade contient de l'eau, de la chaleur et des composés organiques, éléments constitutifs du développement de la vie. Des traces de ces composés ont été mesurées par la sonde Cassini dans des panaches éjectés de profondes fissures lunaires. Ils contenaient , par exemple, du méthane .

Mais de quel type de vie pourrait-il s'agir ? C'est la question que se pose une équipe de l'Université libre de Berlin (FU) dirigée par le planétologue Nozair Khawaja. Des expériences d'une durée de cinq ans, financées par le Conseil européen de la recherche à hauteur de près de deux millions d'euros, devraient débuter cet été. L'équipe « simulera les conditions de l'océan souterrain d'Encelade », a annoncé la FU.

Avec moins 200 degrés Celsius, aucun endroit où les humains peuvent vivre

Grâce à un réacteur hydrothermal et à un réacteur d'évolution océanique, les scientifiques espèrent reconstituer ce qui se passe sous la glace d'Encelade. La lune de Saturne a un diamètre d'environ 500 kilomètres. Sous une couche de glace de 30 à 40 kilomètres d'épaisseur se trouverait un océan d'une dizaine de kilomètres de profondeur.

La découverte de « très grosses molécules organiques dans un océan extraterrestre » pourrait, pour la première fois, indiquer une activité biologique sur la Lune, a expliqué Khawaja. Cependant, il est également possible que ces molécules aient été formées par une réaction hydrothermale. « En tant que scientifiques, nous serions bien sûr ravis de trouver des preuves de l'existence de la vie », a déclaré Khawaja. « Mais notre objectif principal est de connaître la réalité. »

Quiconque espère l'existence d'extraterrestres comme ceux des films hollywoodiens sera certainement déçu. Il découvrirait probablement une vie microbienne, c'est-à-dire de minuscules organismes comme des bactéries, visibles uniquement au microscope. Des phénomènes similaires peuvent être observés sur Terre dans des conditions extrêmes. Encelade, avec sa température de surface de moins 200 degrés Celsius, ne serait pas un endroit propice à la survie humaine. (avec dpa)