L'océan Austral perd ses glaces : les chercheurs mettent en garde contre un développement dangereux
Un changement radical se manifeste dans l'océan Austral : l'océan devient plus salé, plus chaud et perd rapidement de la glace depuis plusieurs années, comme le rapporte une équipe de recherche dans la revue « PNAS ». Auparavant, l'eau de surface de l'océan Austral était moins salée pendant des décennies, ce qui permettait à la banquise de se développer. Cette tendance s'est brusquement inversée au sud du 50e parallèle depuis 2015, explique l'équipe dirigée par Alessandro Silvano de l'Université de Southampton après avoir analysé des données satellitaires.
Une augmentation soudaine de la salinité a coïncidé avec un déclin spectaculaire de la banquise autour de l'Antarctique et la réapparition répétée de la polynie dite de Maud Rise. Il s'agit d'une vaste zone libre de glace dans la mer de Weddell, d'une taille comparable à celle de la Bavière, qui n'avait pas été observée depuis les années 1970.
« L'eau de surface plus salée permet à la chaleur des profondeurs océaniques de remonter plus facilement et de faire fondre la banquise », explique Silvano. « Il s'agit d'une dangereuse boucle de rétroaction : moins de glace entraîne plus de chaleur, ce qui entraîne à son tour une réduction encore plus importante de la glace. » Le retour de la polynie de Maud Rise illustre à quel point les conditions actuelles sont inhabituelles.
Si cette situation, riche en sel et pauvre en glace, persiste, elle pourrait remodeler durablement l'océan Austral, et donc la planète. Les eaux libres, par exemple, libèrent beaucoup plus d'énergie dans l'atmosphère que les zones recouvertes de glace, ce qui influence le climat à l'échelle régionale et mondiale.
Dans l'océan Austral, l'eau douce et froide de surface recouvre l'eau plus chaude et plus salée des profondeurs, indique l'étude. En hiver, lorsque la surface se refroidit et que la banquise se forme, la différence de densité entre les couches diminue, ce qui entraîne un mélange plus intense. La chaleur est transportée vers le haut, provoquant la fonte de la banquise par le bas.
Depuis le début des années 1980, la salinité des eaux de surface de l'océan Austral a diminué et la stratification a augmenté, piégeant la chaleur à l'intérieur de l'océan et augmentant la couverture de glace de mer, explique l'équipe. Les données satellitaires, ainsi que les mesures effectuées par des robots qui se déplacent de haut en bas dans la colonne d'eau, montrent désormais que cette tendance s'est inversée.
Jusqu'à présent, les climatologues supposaient que la couverture de glace de l'Antarctique resterait globalement stable, du moins pour le moment, voire augmenterait légèrement sous l'effet du changement climatique. « Au lieu de cela, on observe un déclin rapide de la glace de mer – un réflecteur essentiel du rayonnement solaire –, ce qui pourrait accélérer le réchauffement climatique », a déclaré Aditya Narayanan, co-auteur de l'étude et membre de l'Université de Southampton.
Les mécanismes sous-jacents à ce renversement de tendance sont encore trop flous pour tirer des conclusions sur l'évolution future. Des observations satellitaires continues seront nécessaires pour déterminer si le monde est en train de connaître une transition permanente vers une réduction de la couverture de glace de mer dans l'océan Austral.
L'influence de l'océan Austral sur le climat mondial est considérable. Il constitue l'un des principaux amortisseurs du réchauffement climatique, contrôle les processus climatiques clés et influence le niveau de la mer.
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