La météorite martienne NWA 16788 vendue aux enchères pour des millions : qu'est-ce qui la rend si précieuse ?
C'est une sensation mise en vente mercredi chez Sotheby's à New York. Un fragment de Mars. Pesant 25 kilogrammes, il s'agissait du plus gros fragment de Mars jamais vendu aux enchères. La roche porte la désignation « NWA 16788 », d'après son emplacement en Afrique du Nord-Ouest.
L'enchère initiale pour ce morceau brun rougeâtre était de deux millions de dollars. L'enchère finale s'élevait à 5,3 millions de dollars, soit environ 4,5 millions d'euros. Mais comment la météorite martienne est-elle arrivée sur Terre et qu'est-ce qui lui confère une telle valeur ?
NWA 16788 a été découvert le 16 novembre 2023 dans la ville isolée d'Agadez, au Niger. Un chasseur de météorites avait remarqué la roche. Christian Köberl n'est pas surpris qu'elle ait été trouvée dans le désert, de tous les endroits. « Bien sûr, il faut regarder là où une pierre aussi sombre se détache. C'est le cas dans les zones désertiques comme le Sahara », a expliqué le chercheur en météorites de l'Université de Vienne à ORF . « Mais aussi en Antarctique, où ces pierres sombres sont beaucoup plus visibles sur un fond blanc. »
Agadez, une ville au milieu du désert – et le site où la météorite martienne NWA 16788 a été trouvée.
Source : IMAGO/Depositphotos
Les régions désertiques sont des endroits idéaux pour les météorites. L'humidité y est très faible et les précipitations quasi inexistantes, ce qui ralentit l'érosion de la roche, explique Köberl. NWA 16788 ne présente qu'une « érosion terrestre minimale », comme l'a indiqué la maison de ventes Sotheby's dans son catalogue. Cela pourrait indiquer que la roche est arrivée sur Terre depuis l'espace relativement récemment, il y a peut-être quelques centaines ou quelques milliers d'années.
Son apparence la distingue également des autres météorites martiennes découvertes. « Elle ressemble exactement à la surface de la planète rouge », a déclaré Cassandra Hatton, directrice adjointe du département des sciences et de l'histoire naturelle chez Sotheby's, à Space.com . « La plupart des autres météorites martiennes que nous découvrons sont de très petits disques fins, et au premier coup d'œil, on ne devinerait jamais qu'elles proviennent de Mars. »
Pour déterminer l'origine de la météorite, des chercheurs du Musée d'astronomie de Shanghai ont prélevé et analysé un petit échantillon de roche. Leur conclusion : NWA 16788 doit provenir de Mars.
La roche est en grande partie constituée d'un verre appelé maskelynite. Ce verre s'est formé lorsque la roche a été arrachée de la surface martienne par l'impact d'un astéroïde il y a plusieurs millions d'années. Cela a créé une pression élevée et une chaleur intense, qui ont transformé le feldspath minéral contenu dans la roche en maskelynite. De l'air martien était également emprisonné dans le verre.
Un astéroïde qui a frappé Mars a créé NWA 16788.
Source : IMAGO/Depositphotos
Ces inclusions gazeuses peuvent être étudiées en laboratoire terrestre. En comparant les résultats avec les données de sondes spatiales telles que les sondes américaines Viking, qui ont analysé la composition de l'atmosphère martienne, il est possible de déterminer si une roche provient réellement de Mars ou d'une autre planète.
Le temps de transfert est également intéressant pour la recherche sur les météorites. Il s'agit du temps qu'il a fallu à la roche pour parcourir les 225 millions de kilomètres qui la séparent de Mars. « Lorsque des fragments de roche sont éjectés de Mars, ils n'atteignent généralement pas la Terre directement, mais gravitent autour du Soleil », explique Beda Hofmann, ancien directeur du Département des sciences de la Terre au Musée d'histoire naturelle de Berne et géologue émérite à l'Université de Berne. « Il peut s'écouler plusieurs millions d'années avant qu'ils ne tombent sur Terre par hasard. Nombre d'entre eux s'écrasent probablement simplement sur le Soleil. »
Étant donné la gravité de l'impact nécessaire pour éjecter de la matière de la surface martienne dans l'espace, les experts estiment qu'il n'y a qu'environ 19 cratères sur Mars qui pourraient être à l'origine de NWA 16788. La composition de la roche suggère qu'il s'agit d'un morceau de magma provenant de l'évent d'un volcan martien.
Les chercheurs ne savent que depuis une cinquantaine d'années que des vestiges de la planète rouge parviennent jusqu'à la Terre. En 1984, par exemple, des chercheurs américains ont découvert la météorite martienne « ALH 84001 » en Antarctique. « Dans les années 1970 et 1980, on connaissait environ cinq météorites dont la composition ne correspondait pas à celle des autres météorites », explique le spécialiste des météorites Köberl. Les données des sondes spatiales ont déjà fourni des indices cruciaux à cette époque.
On sait aujourd'hui qu'environ 400 météorites proviennent de Mars, contre un peu moins de 80 000 autres. « Ces statistiques doivent être interprétées avec prudence », a déclaré Hofmann, « car les météorites martiennes ont tendance à être décrites comme rares, tandis que les météorites “ennuyeuses” et moins intéressantes commercialement sont moins fréquemment décrites. » Néanmoins, un fragment de Mars reste une rareté.
Les aurores boréales existent non seulement sur Terre, mais aussi sur Jupiter. Des images spectaculaires du télescope spatial James Webb le prouvent. Cette découverte soulève de nouvelles questions sur l'atmosphère de la géante gazeuse.
On ignore qui a remporté la pièce NWA 16788. Le ou les acheteurs restent anonymes pour l'instant. « Peut-être craignent-ils qu'on essaie de la voler ; peut-être souhaitent-ils en faire don anonymement à un musée », a déclaré Hatton. « Il y a de nombreuses raisons de garder un secret, et certains l'annoncent immédiatement. »
Le spécialiste des météorites Köberl est plutôt sceptique quant à ces ventes aux enchères, car elles privent les chercheurs de connaissances importantes. « L'observation d'inclusions dans des météorites comme celles-ci nous permet de découvrir sans cesse de nouvelles choses sur Mars », a-t-il déclaré. « Chaque fragment nous apporte des informations supplémentaires sur l'histoire de Mars et d'autres phénomènes similaires. Nous apprenons toujours quelque chose de nouveau. » Par exemple, certains tests ont révélé des traces de formes de vie microscopiques dans la météorite ALH 84001, tandis que d'autres ont contredit ces résultats. Les experts débattent encore de cette question aujourd'hui.
Pour Hofmann, ce genre de ventes aux enchères est une arme à double tranchant. « En principe, je suis d'accord pour dire que de tels objets ont leur place dans les musées ou à des fins de recherche, et non entre les mains de particuliers », a déclaré l'expert. Après tout, les météorites peuvent, entre autres, révéler beaucoup de choses sur la géologie de Mars. « Cependant, depuis 20 à 30 ans, de telles météorites font l'objet d'une recherche intensive, car il existe un marché pour elles. Et sans ces recherches, les chercheurs ne verraient jamais ces découvertes. »
Les quelques grammes stockés sous forme d'échantillons de roche constituent « le strict minimum » pour des recherches ultérieures, explique Hofmann. Il estime qu'il serait préférable de pouvoir examiner l'intégralité de la roche martienne. Mais il reste optimiste : « J'ai souvent constaté que les objets tombés entre des mains privées finissent tôt ou tard par être utilisés dans la recherche. »
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