Le « mode papa » chez les babouins : comment une bonne relation avec le père prolonge la vie de leurs filles

Parmi les mammifères, seules quelques espèces sont des mères qui prodiguent des soins intensifs à leurs enfants. Mais lorsqu'elles le font, elles en bénéficient. C'est ce que révèle une étude kenyane publiée mercredi. Elle montre que chez les babouins, la qualité de la relation père-fille a une influence significative sur la longévité des femelles.

Si l'importance de la mère sur le développement de la progéniture est bien étudiée chez les mammifères, on en sait peu sur l'influence du père. Chez l'humain, on sait qu'une absence du père pendant l'enfance est associée à des revenus plus faibles, à une santé plus fragile et à une mortalité plus élevée, soulignent les chercheurs dans l'étude.

Mais qu'en est-il du règne animal ? C'est le sujet d'une étude publiée dans la revue « Proceedings of the Royal Society B ». L'étude a porté sur 216 babouins femelles et leurs pères dans le parc national d'Amboseli, au sud-ouest du Kenya. Un tiers des jeunes femelles ont vécu dans le même groupe social que leur père pendant au moins trois ans. Chez les deux tiers restants, le père a quitté le groupe prématurément ou est décédé au cours des trois premières années de vie de la femelle.

Les chercheurs, dirigés par la biologiste Elizabeth Archie de l'Université de Notre Dame, ont examiné les rituels de toilettage entre les jeunes femelles et leurs pères. Ils souhaitaient évaluer la force de cette relation. Les auteurs de l'étude ont comparé le toilettage des babouins à un café entre humains.

Les résultats sont impressionnants : selon l’étude, les babouins femelles qui ont une relation forte avec leur père et qui vivent avec lui depuis trois ans ou plus vivent deux à quatre ans de plus que les femelles ayant une relation faible avec leur père.

« Les babouins mâles atteignent généralement leur plus grand succès reproductif lorsqu'ils sont jeunes adultes », a déclaré Archie, professeure de biologie , citée sur le site web de l'Université de Notre Dame . « Mais après avoir eu quelques enfants et que leur condition physique décline, ils passent en mode « père » », poursuit-elle. La pression de s'accoupler diminue. Les pères sont moins absents et ont plus de temps à consacrer à leurs enfants.

Selon l'étude, les couples père-fille qui vivent ensemble plus longtemps entretiennent des relations nourricières fortes. En revanche, les liens forts entre les jeunes femelles et les autres mâles adultes du groupe n'ont pas eu le même effet. Cela pourrait s'expliquer par le fait que les pères babouins interviennent dans les conflits avec les autres membres du groupe au nom de leurs petits – ou de leurs mères.

Les mâles élargissent le réseau social d'un enfant, selon l'étude. En tant que membres populaires du groupe, de nombreux babouins interagissent avec eux. « Ainsi, un enfant qui reste près d'un mâle a des interactions sociales plus diversifiées qu'un enfant qui n'est qu'avec sa mère », explique Archie. Les pères créent une sorte de zone de sécurité pour leurs filles.

« Chez de nombreux mammifères, les pères ont la réputation de ne pas contribuer beaucoup aux soins », explique Archie. Mais nous savons maintenant que même des contributions apparemment minimes ont un bénéfice significatif, du moins chez les babouins. Archie est convaincu que cette étude pourrait éclairer les racines évolutives des soins parentaux chez l'homme.