Le télescope James Webb découvre une exoplanète pour la première fois

Avec cette découverte, le télescope spatial James Webb entre dans l'histoire. Depuis son lancement fin 2021, il fournit des données précieuses sur les exoplanètes, des corps planétaires situés hors de notre système solaire. Aujourd'hui, pour la première fois, il en découvre une jusqu'alors inconnue.

Webb a repéré une géante gazeuse froide d'une masse à peu près équivalente à celle de Saturne, ont expliqué des chercheurs du Centre national de la recherche scientifique (CNRS). Ils ont publié mercredi un article sur cette découverte dans la revue Nature . Les géantes gazeuses froides sont de grandes planètes qui, contrairement aux planètes rocheuses, sont principalement constituées d'hydrogène et d'hélium et présentent des températures très basses.

La géante gazeuse découverte, baptisée « TWA 7b », gravite autour de l'étoile TWA-7, un processus qui prend plusieurs centaines d'années. Elle est également environ 50 fois plus éloignée de son étoile que la Terre du Soleil. TWA-7 est plus petite que le Soleil, située dans la constellation d'Antlia, et se trouve à environ 110 années-lumière de la Terre.

Comparées à l'âge de notre système solaire, environ 4,5 milliards d'années, l'étoile et la planète sont pratiquement des nouveau-nés. Selon l'article publié, elles atteindraient toutes deux un âge d'environ 6,4 millions d'années. « TWA 7b » a été découverte grâce à un coronographe, un type d'ouverture utilisé pour observer l'environnement sombre des étoiles.

L'observation directe des exoplanètes est généralement difficile, car elles sont beaucoup moins lumineuses que leur étoile hôte et en sont très proches depuis la Terre. Le coronographe reproduit l'effet d'une éclipse solaire : l'étoile est obscurcie et les objets plus sombres qui l'entourent sont révélés. La présence du télescope James Webb sur l'étoile TWA-7 a été un atout précieux.

Cette méthode a permis aux chercheurs d'obtenir des images directes de l'exoplanète. Les images montrent trois anneaux de poussière et de débris autour de l'étoile. Ces structures indiquent la présence d'autres planètes à proximité de TWA-7. Les astronomes ont découvert « TWA 7b », une source plus brillante au sein d'un anneau étroit. À ce jour, plus de 5 000 exoplanètes ont été découvertes. La première a été découverte dans les années 1990.