Han van Meegeren, l'un des plus grands faussaires du XXe siècle, aura son propre musée aux Pays-Bas.

En 1947, juste après la fin de la Seconde Guerre mondiale, un étrange procès eut lieu aux Pays-Bas. L'accusé était Han van Meegeren, un peintre de 58 ans accusé de pillage de biens culturels nationaux. Il était accusé d'avoir vendu le tableau Le Christ et la Femme adultère, du maître du Siècle d'or Johannes Vermeer , au nazi Hermann Goering, commandant en chef de l'armée de l'air allemande. Mais il ne s'agissait pas d'une collaboration. L'accusé reconnut être le véritable auteur du tableau et affirma que celui intitulé Les Disciples d'Emmaüs, exposé au musée Boijmans van Beuningen de Rotterdam, C'était aussi la sienne, et non celle de Vermeer. Il prétendait même en avoir exécuté quelques autres . Condamné pour fraude et décédé peu après, sa ville natale de Deventer prépare un musée pour exposer ses œuvres à partir de 2026 : celles portant sa signature authentique et plusieurs faux.

L'exposition permanente marquera le retour au bercail du plus célèbre imposteur de l'histoire de l'art néerlandais , qui voulait percer seul, mais dont le style classique était en décalage avec les mouvements d'avant-garde du XXe siècle. Un homme animé par la cupidité, dont les sympathies national-socialistes pendant l'occupation allemande des Pays-Bas demeurent un sujet d'étude. « Les faussaires d'art sont souvent des gens compliqués et malheureux », explique l'Américain Edward Dolnick, auteur de The Forger's Spell , dans un courriel. Le livre relate le crime quasi parfait de Van Meegeren, et l'écrivain nous rappelle dans son message que « ce n'est pas bon pour l'âme que les gens passent devant votre œuvre sans y prêter attention lorsqu'elle porte votre nom, mais restent sans voix lorsqu'elle est de quelqu'un d'autre. » Parallèlement, Dolnick prévient que « la cupidité était une motivation plus forte que l'orgueil blessé ».

Han van Meegeren naquit en 1889 dans une famille catholique profondément fervente. Son père, qui ne voulait pas qu'il devienne artiste, le força à étudier l'architecture. Il lui fit aussi écrire des centaines de fois : « Je ne sais rien, je ne suis rien, je ne suis capable de rien. » Le garçon s'inscrivit à l'École technique de Delft entre 1907 et 1913 et, bien qu'il réussisse facilement ses examens, il échoua à l'épreuve finale. Bartus Korteling, un ami peintre, lui enseigna le style des maîtres du XVIIe siècle. Lorsqu'il remporta une médaille d'or universitaire pour une peinture à l'huile représentant un intérieur d'église, les dés étaient jetés.

Peintre professionnel, il était populaire et a connu un certain succès commercial. « Il n'a pas été acclamé par la critique, mais ce n'était pas un échec », explique Ewout van der Horst, directeur de Deventer Verhaal , la fondation qui promeut la préservation du patrimoine culturel de la ville d'Allemagne de l'Est. Il précise que Van Meegeren « avait beaucoup de dépenses en raison de son goût pour le luxe, et nous voulons raconter l'histoire d'un homme tourmenté à travers son œuvre. » La fondation a acquis une trentaine de ses tableaux à un collectionneur local, Theo Bakker, pour l'exposition. Bakker, dont la maison était ornée de tableaux de Van Meegeren , pense qu'il était un faussaire « car les critiques ont qualifié son travail de décoratif et sans valeur », explique-t-il par téléphone.

Divorcé de sa première femme et père de deux enfants, l'artiste s'installe dans le sud de la France avec sa seconde épouse en 1932. Là, il expérimente pendant des années avec la céruse, l'indigo, le cinabre et le lapis-lazuli jusqu'à trouver le mélange idéal. Deux choses lui manquent : une toile du XVIIe siècle et un moyen de donner un aspect ancien aux pigments. Il résout le premier problème en achetant une toile authentique de l'époque, qu'il gratte à la pierre ponce pour effacer l'original. Il a alors l'idée d'ajouter de la bakélite à la peinture, une résine synthétique qui la durcit en séchant.

Une fois le tableau terminé, il le plaçait dans un four à environ 100 °C, puis le roulait sur un cylindre. Cela créait les craquelures, ces fissures qui apparaissent sur les toiles avec le temps, qu'il comblait ensuite à l'encre de Chine. Il appliquait ensuite un vernis opaque. Il réalisa d'abord une œuvre dans le style du peintre flamand Frans Hals, mais celle-ci fut retirée d'une vente aux enchères pour contrefaçon, sans en révéler l'auteur. Il réalisa également quelques essais dans le style de Vermeer , mais ne les vendit pas. En 1936, il acheva Les Disciples d'Emmaüs. Ce tableau représente le passage de l'Évangile où le Christ ressuscité leur apparaît sur le chemin du village du même nom. La tromperie dépassa ses espérances et il ne put revenir en arrière.

En 1937, Les Disciples d'Emmaüs parvint à Abraham Bredius, l'expert le plus respecté de son époque, par un intermédiaire. Dès qu'il le déclara chef-d'œuvre de Vermeer, une ruée s'engagea pour l'acquérir. Le prix demandé était de 520 000 florins, et le tableau fut finalement acquis par un riche armateur qui en fit don à la famille Boijmans van Beuningen, rapporte le musée. Le succès de Van Meegeren s'explique en partie par sa capacité à saisir l'atmosphère propice à l'apparition d'un tableau de Vermeer de jeunesse, générée aux Pays-Bas par les historiens de l'art eux-mêmes. Ceux-ci affirmaient qu'il avait dû peindre des thèmes religieux alors qu'il n'était pas aussi reconnaissable que dans la célèbre Jeune Fille à la perle . Les contrôles scientifiques étaient-ils alors défaillants ?

C'est un paradoxe qu'Edward Dolnick explique ainsi : « Les experts en art et les scientifiques viennent souvent d'univers différents et se méfient les uns des autres. » Il ajoute que, dans ce cas précis, l'influence du groupe était forte et qu'« une fois que les critiques ont reconnu l'authenticité du faux, la majorité a suivi ». Van Meegeren resta dans l'ombre lors de la vente, devint millionnaire et continua à falsifier jusqu'à ce qu'en 1942, Le Christ et la Femme adultère tombe entre les mains d'Hermann Goering, le chef nazi. Il s'agissait d'un autre Vermeer supposé, et en pleine guerre, il était difficile de le comparer aux originaux. Goering avait payé 1,6 million de florins et croyait posséder un bijou.

Bien que Van Meegeren n'ait jamais rencontré Goering, ses prétendues affiliations nationales-socialistes « sont politiquement très néfastes », selon Dolnick. Parallèlement, dans son livre « L' Homme qui a créé Vermeer », l'historien de l'art américain Jonathan López affirme que le Néerlandais était un escroc et un opportuniste. Il écrit qu'il avait besoin d'argent et qu'il a profité de l'occupation nazie, même s'il sympathisait avec cette idéologie. Comme tout était enregistré dans la bureaucratie allemande, lorsque les forces alliées ont découvert le Christ et la Femme adultère, Au château autrichien de Fischhorn, ils suivirent le fil des marchands et des messagers jusqu'à Van Meegeren. Ce fut le début de la fin, mais un tournant spectaculaire subsistait.

Pour éviter d'être accusé de trahison, le peintre dut admettre en 1945 qu'il était un faussaire. On ne le crut pas, et il déclara alors devant les juges qu'il pouvait le prouver. Le tribunal accepta la contestation et lui mit à disposition un appartement à Amsterdam pour qu'il puisse peindre un tableau dans le style de Vermeer. Il peignit publiquement Jésus et les scribes au Temple, et le procès s'ouvrit en octobre 1947. Les audiences eurent un retentissement international, notamment parce qu'il se défendit en affirmant que l'important était d'avoir trompé Goering : l'ennemi. L'image de la moquerie de l'occupant trouva un écho auprès de ses compatriotes, et il devint presque un héros. Condamné à un an de prison, il mourut le même mois de décembre, souffrant d'addictions à l'alcool, au tabac et à la morphine. « Van Meegeren est une figure importante pour ce qu'il nous raconte sur la crédulité et les escrocs », affirme Edward Dolnick. Et s'il avait également alimenté le désir de préserver les trésors cachés de l'art ?