Ils étaient colocataires à Washington et maintenant ils se présentent tous les deux au poste de gouverneur.

Abigail Spanberger a une explication simple à tout cela. Elle sait comment elle est devenue agente de la CIA spécialisée dans la lutte antiterroriste, et comment elle a réussi ses trois mandats de députée – élue à la Chambre des représentants en 2018 , lorsque les démocrates ont repris le contrôle de cette chambre sous la première administration de Donald Trump. Elle sait comment elle a remporté sa campagne pour représenter le 7e district de Virginie au moment même où Mikie Sherrill, ancienne pilote d'hélicoptère de la marine, était élue pour représenter le 11e district du New Jersey, et comment elles sont rapidement devenues amies à Washington D.C. Elle sait également qu'elles se présentent toutes deux au poste de gouverneur dans leurs États respectifs – deux des élections les plus suivies de l'année.

Ce n'est pas si compliqué : « Mikie et moi sommes toutes les deux les aînées de trois sœurs », explique Spanberger. « C'est donc l'élément essentiel. »

De nombreux titres peuvent favoriser un candidat à une fonction supérieure, mais peu de courriers politiques mentionnent l'ordre de naissance. Grave erreur, selon Spanberger. Énorme. Les filles aînées font avancer les choses.

Spanberger, Sherrill et Chrissy Houlahan prennent un selfie devant le Capitole américain en novembre 2018, quelques mois avant de prêter serment officiellement en tant que membres du Congrès.

C'est ce que ressentent Sherrill et Spanberger, rapportent-ils dans une série d'entretiens menés en campagne pour la magistrature suprême de leur État, après avoir remporté les primaires démocrates plus tôt ce mois-ci. Ils sont soulagés de pouvoir consacrer leur énergie et leurs ambitions après une élection difficile pour les démocrates, et reconnaissants d'avoir quelque chose à faire pendant que d'autres se lamentent.

Après une campagne présidentielle, la plupart des électeurs doivent attendre les prochaines élections de mi-mandat pour exprimer leur approbation ou leur désapprobation de la politique du président, soit dans plus de 16 longs mois. Donald Trump a bien sûr été élu en novembre 2024, et les démocrates, assiégés, comptent les jours jusqu'en 2026 pour avoir l'occasion de contrôler le pouvoir exécutif et d'imposer un référendum sur son programme controversé.

À l'approche de la présidentielle, l'ambiance était morose. Les Démocrates ne contrôlent aucune branche du Congrès, et leurs rangs manquent d'un leader clair et d'une vision cohérente pour reconquérir les électeurs qui ont basculé vers Trump ou ont fait l'impasse sur les dernières élections. Mais les habitants de Virginie et du New Jersey n'ont plus beaucoup de temps à attendre. Ces deux États se préparent à organiser des élections pour le poste de gouverneur en novembre, l'une des premières élections phares qui indiqueront l'opinion des électeurs sur la direction que prend l'Amérique sous l'administration Trump.

Depuis des mois, tandis que stratèges et experts se lamentent dans les talk-shows du week-end et se poignardent dans le dos dans les articles de Politico , Spanberger et Sherrill sont en déplacement et échangent des notes. Deux candidates (et anciennes colocataires, ayant partagé un appartement pendant leur mandat au Congrès) se présentent pour ajouter leur nom à la maigre liste des femmes ayant déjà été gouverneures des États-Unis (51 au total), espérant toutes deux être les premières femmes à y parvenir dans leur État. « Cela nous donne un principe d'organisation », explique Sherrill à propos de la raison d'être de sa campagne. « Je parcours l'État et je vois des centaines et des centaines de personnes qui souhaitent voir un gouverneur qui se mobilise et se bat. »

Spanberger et Sherrill avant que Joe Biden ne prête serment en tant que 46e président des États-Unis.

Spanberger insiste sur le fait qu'elle n'a pas de recette miracle pour ses collègues démocrates, mais plutôt une conviction personnelle sur la manière de gagner et de gouverner. Lors des événements, elle aime dire qu'elle sait ce que c'est que de représenter ceux qui ont voté pour elle et ceux qui ne l'ont pas fait. Parfois, ces personnes sont présentes dans la salle avec elle, attendant de l'entendre défendre ses arguments. Cela lui convient. La persuasion est importante, et cela fait partie du travail, mais si Spanberger ne parvient pas à convaincre un électeur, elle veut au moins être sûre de pouvoir lui expliquer son bilan.

« Je suis d'avis que si je défends des politiques que je considère comme judicieuses, je dois être prête à les défendre partout », dit-elle. « Je dois être prête à les défendre même face à ceux qui ne sont pas d'accord. » Dans un État « violet » comme la Virginie, dont le gouverneur est républicain mais qui a voté pour Kamala Harris à l'élection présidentielle, cela implique de formuler ses positions avec prudence. Lorsque Spanberger évoque le changement climatique, par exemple, elle commence par une analyse non partisane selon laquelle l'élévation du niveau de la mer constitue une menace pour la sécurité nationale et que les phénomènes météorologiques extrêmes nuisent à l'agriculture dans son État.

« Notre mission est de rassembler les gens autour de la table », dit-elle. « Même s'ils viennent pour des raisons différentes. » Dans cette campagne, elle a placé le logement abordable, le financement des hôpitaux ruraux et l'éducation au cœur de ses préoccupations, s'appuyant sur son bilan bipartisan au Congrès et sur le dégoût de son État pour les tristement célèbres coupes budgétaires du DOGE à Washington, qui ont pris au piège la Virginie, un bastion des fonctionnaires fédéraux.

Sherrill a fait des démarches similaires, utilisant sa tribune pour exprimer non seulement son indignation morale face aux événements à Washington, mais aussi l’impact économique réel que ces actions ont dans le New Jersey.

Spanberger et Sherrill courent ensemble.

Depuis des mois, les deux femmes se tiennent au courant par SMS sur la piste, un fil de discussion qui, selon Sherrill, couvre un large éventail de sujets, allant des sujets politiques épineux aux mèmes, en passant par les problèmes de garde d'enfants et « beaucoup de moments où je me dis : "Oh mon Dieu, je n'arrive pas à croire que ça vient d'arriver" ». Spanberger profite de ces échanges pour se défouler sur « des choses banales ». Les problèmes d'emploi du temps, pour commencer. « Avoir quelqu'un d'autre qui gère son emploi du temps n'a jamais été agréable pour nous deux. On aime avoir le contrôle sur tous les aspects de nos vies », explique Spanberger. « D'habitude, c'est moi qui dis : "Cet emploi du temps me rend dingue." » Mais le simple fait qu'elles participent toutes les deux à ces courses l'a apaisée : « Ça rend la chose moins importante, parce que je me dis : "Oh, j'ai un ami qui fait la même chose que moi. Ça rend les choses un peu plus normales. »

« Je me sens incroyablement chanceuse », ajoute Sherrill, « car qui aurait pu deviner, lorsque nous sommes entrés ensemble au Congrès, que parmi les deux seules élections nationales en cours dans tout le pays toutes ces années plus tard, j'y serais avec un bon ami à moi. »

Les deux hommes portent du blanc ensemble lors d'un discours sur l'état de l'Union.

Sherrill et Spanberger se sont rencontrés en personne lors d'un événement à l'approche de leurs élections législatives de 2018. Elles connaissaient leur expérience commune dans le domaine de la sécurité nationale et avaient également entendu parler l'une de l'autre depuis des mois par une personne plus proche : Mary, la sœur de Sherrill, qui vit en Virginie et est devenue l'une des « super bénévoles » de Spanberger. « J'ai essayé de l'appeler un matin, et elle m'a répondu : "Je ne peux pas parler maintenant. J'organise un déjeuner de sollicitation pour Abigail" », se souvient Sherrill. « Et moi, je lui ai répondu : "Bon, moi aussi, je suis occupée. Je me présente au Congrès." »

Après leur rencontre, elles sont restées en contact, et « une fois élues, nous sommes devenues de simples amies », raconte Spanberger. Leur nouvelle promotion comprenait d'autres femmes ayant servi dans la sécurité nationale ou les forces armées, notamment les représentantes Chrissy Houlahan, Elaine Luria et Elissa Slotkin. « Et nous avons tout de suite eu une relation privilégiée. »

« Je crois que nous imaginions que nous passerions du temps ensemble », dit Sherrill en riant. « Nous étions loin de nous douter qu'en tant que membres de première ligne du Congrès, nous ne passerions pas de temps ensemble. Mais il y avait beaucoup de travail politique tard le soir. »

« Ce qui, en fin de compte, je pense, peut être amusant ! » ajoute Spanberger, avec un réel enthousiasme pour les petits caractères législatifs que seul quelqu'un qui a choisi une carrière dans une fonction élective peut rassembler.

Spanberger et Sherrill à la Bibliothèque du Congrès.

Plus tard, Sherrill et elle ont obtenu des nominations au sein de commissions et ont géré un réseau informel composé des mêmes femmes pragmatiques élues à leurs côtés pour se tenir mutuellement informées des dernières actualités en matière de politique étrangère, de services armés ou d'anciens combattants. « Ceux qui avaient siégé au Congrès avant nous semblaient considérer cela comme un jeu à somme nulle », explique Sherrill. Elle se souvient d'un représentant plus expérimenté décrivant la Chambre comme un lieu où chacun pour soi est roi. « Et je me souviens avoir pensé : "Je suis contente d'être arrivée avec ce groupe de femmes, car nous allons pouvoir travailler ensemble." Et c'était vrai. »

Spanberger a décidé de se présenter en premier au poste de gouverneur. Sherrill a suivi. Aucun des deux ne se dit heureux d'être libéré de Washington, mais tous deux décrivent l'exaltation que procure cette fonction : un leadership exécutif et un pouvoir décisionnel sans limites.

À son arrivée à la Chambre, Spanberger était perçue comme « relativement autoritaire, ce qui est normal », dit-elle. Elle n'a jamais caché ses positions modérées malgré la vague progressiste qui a balayé les centristes. Elle n'a jamais hésité à critiquer les tactiques ou les positions qu'elle juge inutiles. Elle a, comme elle le dit, « beaucoup d'opinions ». Elle aimerait avoir la possibilité de les mettre en pratique.

« Les choses que je souhaite voir se réaliser au niveau des États, je sais qu'elles peuvent être réalisées beaucoup plus rapidement que ce que je connais comme processus au Congrès », déclare Spanberger. « Et je dis cela même en tant que personne ayant fait avancer les choses. Nous pouvons faire beaucoup plus au niveau des États pour réduire les coûts des soins de santé, des médicaments sur ordonnance, et améliorer l'éducation, ce qui, pour moi, a été un facteur déterminant dans ma décision de me présenter au poste de gouverneur. »

Sherrill est fière de son travail à Washington, mais elle savait ce qu'elle faisait en quittant ce poste. Lorsqu'il est devenu évident que le New Jersey aurait un siège vacant au Sénat en 2024, une personnalité influente a encouragé Sherrill à se présenter à ce poste plutôt que de briguer le poste de gouverneur. Les sièges vacants au Sénat sont rares, et cette personne estimait que Sherrill avait de bonnes chances. « On m'a dit : "Être gouverneur, c'est difficile, car c'est là que tout s'arrête" », se souvient-elle. « Et je ne comprenais pas, car c'est ce que j'aime dans cette course. J'aime l'idée que tout s'arrête là. »

Au cours des prochains mois, Sherrill et Spanberger passeront la plupart de leur temps à l'intérieur des frontières de leur État, ce qui signifie qu'ils se verront beaucoup moins que lorsqu'ils étaient colocataires au Congrès. Spanberger ne prévoit pas de vacances cet été, mais l'idée de se rendre dans le New Jersey en voiture pour rendre visite à son amie lui plaît. Elle suppose – et espère – qu'ils seront bientôt tous deux en poste, et elle est donc consciente des inconvénients pour la police d'État qui devrait la suivre lors d'un déplacement.

Mais ne serait-ce pas agréable ? Deux amies, deux gouverneurs, deux mères, deux filles aînées qui ont du mal à se contrôler, juste pour se retrouver.