Le miracle du Círculo de Bellas Artes : réussir avec presque aucune subvention publique

Il est considéré comme l'une des dix institutions culturelles les plus importantes d'Espagne ; il figure parmi les cinq plus importantes de Madrid, derrière le musée du Prado, le musée Thyssen , le musée Reina Sofía et le Teatro Real , selon le classement de l'Observatoire de la culture. Pourtant, il y a 30 ans, le Círculo de Bellas Artes était au bord de la faillite.

Fondé en 1880 par un groupe d'artistes, ce centre culturel privé (oui, privé) s'est retrouvé dans une situation critique il y a trente ans : ses employés n'avaient pas été payés depuis quatre mois et les dettes envers le Trésor et la Sécurité sociale s'accumulaient. La crise était si grave que son bâtiment emblématique du 42, rue Alcalá, célèbre pour la gigantesque statue de la déesse Minerve qui le couronne, allait être mis aux enchères publiques en raison d'une hypothèque impayée.

C'est précisément durant cette période mouvementée que l'architecte Juan Miguel Hernández León est devenu président du Círculo . « Je me suis retrouvé, sans le vouloir ni le demander, confronté à la nécessité d'adopter une approche quasi commerciale de la culture », se souvient-il. « C'était une question de survie. »

Il a fallu négocier la dette auprès du Trésor et de la Sécurité sociale, procéder à une restructuration drastique des effectifs et accepter le licenciement de près de la moitié des 120 employés permanents de l'institution . L'hypothèque sur le bâtiment a dû être renégociée afin d'empêcher sa vente aux enchères, et un accord de remboursement sur dix ans a été signé. Mais surtout, un plan de viabilité a été mis en œuvre, un plan qui permettrait au Círculo d'échapper totalement à la dépendance aux subventions publiques. « Nous avons compris que nous devions vivre de nos propres ressources. L'aide gouvernementale est une bonne chose, mais elle ne résout en rien nos problèmes », explique Hernández León .

Le Círculo s'est organisé, a fait ses devoirs et est aujourd'hui une institution financièrement saine et culturellement pertinente, aux côtés du Prado, du Thyssen et du Reina Sofía. « Nous jouons la Ligue des champions, mais notre budget approuvé pour cette année n'est que de 7 millions d'euros. Nous sommes comme Mirandés face au Real Madrid », plaisante le président du Círculo, qui occupe d'ailleurs ce poste depuis 30 ans sans recevoir la moindre compensation financière. « Le président et les membres du conseil d'administration ne gagnent pas un seul euro. En fait, nous payons nos cotisations. Nous avons chacun nos propres moyens de subsistance ; moi, en tant qu'architecte, écrivain, professeur d'université. Mais il nous semblait important que cette institution devienne une référence et, surtout, qu'elle soit un espace de liberté créative . »

Seulement 12 % du budget du Cercle des Beaux-Arts provient de fonds publics. « Pour chaque euro versé par le gouvernement, nous en versons 19. Chaque euro provenant des contribuables est presque multiplié par 20. Je ne pense pas qu'il s'agisse d'argent public mal utilisé », souligne Hernández Léon, qui, depuis son magnifique bureau du Cercle des Beaux-Arts, a été témoin des changements culturels à Madrid.

« Dans les années 1970, pour les jeunes, Barcelone était notre point de référence. Aller à Barcelone, c'était comme aller à Milan. La culture, les choses branchées , tout était à Barcelone. Cependant, peut-être en raison du provincialisme introduit par les mouvements indépendantistes radicaux, la culture catalane s'est repliée sur elle-même, et Madrid a commencé à émerger. Madrid est devenue une métropole clé pour la culture européenne », affirme-t-il.

Conférences, présentations de livres, expositions, projections de films dans son cinéma (l'un des nombreux espaces restaurés), débats, cycles de jazz et de musique classique, festivals… L'offre culturelle du Círculo de Bellas Artes est vaste ; l'institution est un lieu de rencontre important pour les artistes, les intellectuels et les passionnés. Outre ses membres, son siège accueille environ 900 000 visiteurs chaque année . « Je dis “visites” car parfois, dans les statistiques fournies par les centres culturels ou les musées, ils trichent un peu et parlent de “visiteurs ”, alors que beaucoup reviennent. Je suis sûr que dans le cas du Círculo, environ 30 % sont des visiteurs réguliers. »

L'une des priorités actuelles du Círculo est d'attirer un public jeune. Et petit à petit, il y parvient. « La terrasse sur le toit a attiré de nombreux jeunes au Círculo pour boire des gins tonics. Et, à partir de là, nous essayons de les attirer vers des réunions, des séminaires… La politique culturelle des jeunes est fondamentale, et à cet égard, nous avons un directeur, Valerio Rocco Lozano , qui vient d'avoir 40 ans ; mes enfants sont plus âgés que lui. »

La Covid-19 a mis à mal le Círculo. Avant la pandémie , comme ces dernières années, l'institution affichait un excédent budgétaire. Elle a donc décidé de restaurer son bâtiment historique, resté intact depuis sa construction en 1926. « Nous avons réalisé un investissement important sans le moindre euro d'aide gouvernementale. Mais la pandémie a frappé, le confinement a été instauré et nous avons dû fermer pendant quatre mois. Impossible de louer des salles, impossible d'organiser des événements. Nous avons enregistré un déficit important », se souvient Juan Miguel Hernández León.

Nous avons dû contracter des emprunts auprès de l'ICO et prendre de nombreuses décisions économiques cruciales. Mais le Círculo a, une fois de plus, survécu. Il a également instauré depuis longtemps une réunion de la direction administrative toutes les deux semaines pour faire le point sur la situation et pouvoir agir rapidement en cas de détérioration.

L'année 2026 sera une année charnière pour le Círculo. Elle marquera le centenaire de l'ouverture de son siège , conçu par Antonio Palacios , et cet anniversaire sera célébré par une grande exposition sur le bâtiment, qui reviendra également sur l'importance du Círculo pour la culture espagnole, notamment depuis 1983, année de sa redéfinition. Longue vie au Círculo de Bellas Artes !