Opération Retablo : le trésor caché qu'un millionnaire a ramené de Marbella en Italie

Pour les amateurs du genre, voici une histoire parfaite : un couple multimillionnaire allemand cosmopolite, une luxueuse villa sur le lac Majeur, dans le nord-ouest de l'Italie, et une collection d'art de grande valeur que la police traquait depuis des années. Le couple est décédé à quelques jours d'intervalle, et on a découvert que la résidence contenait des trésors qui n'auraient pas dû s'y trouver. L'histoire a dû également fasciner la Garde civile et les carabiniers italiens, qui ont baptisé l'opération « Opération Retable », grâce à laquelle ils ont réussi à restituer à l'Espagne 65 des plus de 350 œuvres se trouvant en Italie, également chez d'autres collectionneurs. Sur les rives du lac se trouvait un musée très riche, mais illégal, abritant des tableaux de Picasso, Modigliani, Rodin, et même un retable flamand du XVIe siècle attribué à l'entourage de Brueghel le Jeune. Il n'était pas censé quitter la péninsule, mais il a été ramené en Italie, probablement à bord d'un jet privé.

Au cœur de ce qui « ressemble à un scénario de film », comme l'a déclaré Ángeles Albert De León, directrice générale du Patrimoine culturel et des Beaux-Arts au ministère de la Culture, se trouve Günter Kiss, un homme d'affaires allemand excentrique de nationalité suisse, connu dans la région frontalière italo-suisse pour ses transactions controversées et son style de vie extravagant. Sa carrière oscillait entre sa passion pour l'art – qu'il achetait dans le monde entier – et son intérêt pour le commerce des déchets. Il fut l'un des premiers à tenter de construire des usines d'incinération pour transformer les déchets en énergie, un projet qui lui valut également de graves démêlés avec la justice italienne.

L'homme d'affaires a déplacé quelques pièces malgré l'interdiction du ministère de la Culture.

En février 2023, Kiss décède, une semaine seulement après sa femme. Ils n'ont pas d'enfants, et une fondation basée au Liechtenstein est désignée comme son héritière. Quelques semaines plus tard, l'autorité du patrimoine culturel de la ville de Novare, dans le nord de l'Italie, reçoit un appel : les œuvres d'art exposées dans le manoir sont sur le point d'être vendues aux enchères.

Entre-temps, depuis Madrid, le ministère de la Culture et l'Unité du patrimoine historique de la Garde civile avaient déjà été mobilisés. Une grande partie de ce trésor aurait dû rester en Espagne, dans une villa de Marbella, le ministère ayant refusé l'autorisation d'exportation. Pourtant, en 2018, il a été transporté en Italie à bord du jet privé de Kiss, précisément dans ce but, selon les enquêteurs. Certaines pièces ont même atterri entre les mains de collectionneurs qui les avaient acquises à leur insu dans une maison de ventes aux enchères de Gênes. Parmi les objets figurent des toiles, des miroirs, des tapisseries, des meubles et des sculptures.

Dans la collection, un retable du XVIe siècle de l'école flamande et des œuvres de Picasso et de Modigliani

« Il s'agit d'une opération de coopération internationale impliquant la Garde civile, les autorités judiciaires italiennes et espagnoles, Eurojust et les ministères de la Culture des deux pays », explique le général Francesco Gargaro, commandant de l'Unité de protection du patrimoine culturel des Carabiniers. « La collaboration a consisté à identifier, localiser et finalement saisir ces œuvres d'art. Leur valeur totale s'élève à environ trois millions d'euros. »

La pièce la plus précieuse de la collection reviendra bientôt en Espagne : le retable flamand du XVIe siècle qui a donné son nom à l'opération, menée avec le soutien d'Eurojust. La valeur de cette sculpture en bois, représentant la Passion du Christ, est estimée à environ 350 000 euros. Les Carabinieri l'ont récupérée il y a deux ans, en avril, simulant une inspection de la collection d'armes à feu de Kiss : le retable était paisiblement accroché au mur. La semaine dernière, à Turin, a eu lieu la cérémonie officielle de restitution des pièces à l'État espagnol, même si, selon les enquêteurs, il reste encore beaucoup à découvrir chez des collectionneurs privés.