Pouvez-vous sentir les couleurs et voir les saveurs ?

Avec La Flamme immortelle de Stephen Crane, l'écrivain Paul Auster a publié son œuvre la plus complète, près de mille pages dans son édition de poche publiée en espagnol par Booket. Il s'agit d'une biographie méticuleusement écrite, dont la touche est frappante par son lien avec la connaissance scientifique.

Selon Auster, Stephen Crane et un ami se promenaient un jour à Brooklyn lorsqu'un bateau faillit percuter la jetée, et l'un des marins poussa un cri d'avertissement. C'est alors que Crane identifia le cri du marin à la couleur verte : « Quelle voix verte ! » s'exclama-t-il. Son ami, stupéfait, demanda à Crane s'il « voulait être poétique », ce à quoi il répondit : « Bien sûr que non. »

Si l'on transpose ce fait dans une dimension scientifique, on se retrouve face à un cas de « synesthésie », ou, autrement dit, un phénomène neurologique où plusieurs modalités sensorielles se manifestent simultanément. Ce phénomène se produit lorsque deux ou plusieurs sens interagissent, de sorte qu'une personne peut voir les sons ou percevoir les odeurs par la vue, tout comme elle peut sentir les couleurs. Cette variation sensorielle amène les personnes dotées de « capacités synesthésiques » à percevoir le monde comme une réalité aux nuances infinies, où chaque nuance interagit avec les autres pour créer un tissu hautement sensible. Ce phénomène est connu pour avoir été un trait de personnalité de Vladimir Nabokov , du musicien Duke Ellington et du physicien Richard Feynman, qui a expérimenté la synesthésie avec des équations, percevant des couleurs dans celles-ci.

Lorsque la synesthésie atteint la littérature, elle devient une ressource expressive ; une figure littéraire que les poètes symbolistes utiliseront plus tard. On en trouve un exemple chez le jeune Rimbaud, pionnier du symbolisme qui, comme le souligne Auster, « exprime les caractéristiques essentielles de la synesthésie dans son poème intitulé Voyelles » ; des vers où Rimbaud attribue à chaque voyelle une couleur, A étant noir, E blanc, I rouge, U vert et O bleu. Ainsi, Rimbaud révèle le sens de Baudelaire dans cet autre poème intitulé Correspondances, où, dans ses derniers tercets, Baudelaire nous parle de connexions ou de correspondances lumineuses :

Il y a des parfums aussi frais que la chair des enfants,

doux comme le hautbois, vert comme les prés,

et il y en a d'autres corrompus, riches et triomphants

Correspondances fait partie de son célèbre recueil de poèmes , Les Fleurs du Mal, publié en 1857, alors que le mot « synesthésie » n'était pas encore inventé. Cependant, le premier cas connu de « synesthésie » remonte à 1812, lorsque Georg Tobias Ludwig Sachs, étudiant en médecine, écrivit un article scientifique sur ses perceptions sensorielles confuses, qui l'amenèrent à associer les couleurs aux lettres, ainsi qu'aux chiffres et aux jours de la semaine.

C'est la psychologue américaine Mary W. Calkins qui a publié le premier article scientifique dans lequel elle a inventé le mot « synesthésie », lui donnant le sens qu'il a aujourd'hui. Synesthésie vient du grec ( σ &upsi ; ν -[ syn ], qui signifie « ensemble », et α ι σ Θ η σ ι α [aistesía], qui signifie « sensation »). Cet article est paru en 1895, la même année où Stephen Crane a publié The Red Badge of Courage (Austral), son roman le plus connu et l'un des plus hauts sommets de la littérature nord-américaine ; une histoire où l'auteur nord-américain utilise la guerre pour nous montrer la psychologie de la peur, un phénomène que nous aborderons une autre fois.