Ce que révèlent les images satellites sur le bombardement américain des sites nucléaires iraniens

Lorsque les États-Unis ont bombardé l'Iran dimanche matin, heure locale , ils ont visé trois installations essentielles aux ambitions nucléaires du pays : l'usine d'enrichissement d'uranium de Fordow, la centrale nucléaire de Natanz et le centre de technologie nucléaire d'Ispahan. Des images satellite récemment publiées montrent l'impact de l'attaque, du moins ce que l'on peut observer sur le terrain.

L'essentiel des bombardements s'est concentré sur Fordow, où les forces américaines ont largué une douzaine de bombes pénétrantes GBU-57 dans le cadre de leur opération « Marteau de minuit ». Ces bombes anti-bunker de 13 600 kg sont conçues pour pénétrer jusqu'à 60 mètres de profondeur avant d'exploser. Le complexe de Fordow se trouve à environ 80 mètres sous terre.

Cet écart explique en partie l'incertitude quant à l'ampleur exacte des dégâts subis par le site de Fordow. Après l'attaque, le président Donald Trump a partagé une publication sur sa plateforme Truth Social, déclarant que « Fordow a disparu », et a ensuite déclaré dans une allocution télévisée que « les principales installations d'enrichissement nucléaire iraniennes ont été complètement anéanties ». Son armée s'est toutefois montrée un peu plus circonspecte quant à l'issue de l'attaque lors d'un point de presse dimanche matin. « Il serait bien trop tôt pour que je puisse commenter ce qui pourrait ou non rester là », a déclaré le général Dan Caine, chef d'état-major interarmées.

L'imagerie satellite ne peut, par nature, fournir qu'une quantité limitée d'informations sur une structure située si loin sous la surface de la Terre. Mais les images avant et après constituent la meilleure information publique disponible sur l'impact du bombardement.

« Ce que nous voyons, ce sont six cratères, deux groupes de trois, où douze bombes pénétrantes massives ont été larguées », explique Jeffrey Lewis, directeur du programme de non-prolifération en Asie de l'Est au Centre James Martin d'études sur la non-prolifération de l'Institut Middlebury. « L'idée est de frapper le même endroit à plusieurs reprises pour creuser. »

L'emplacement précis de ces cratères est également important, explique Joseph Rodgers, directeur adjoint et chercheur au projet sur les questions nucléaires du Centre d'études stratégiques et internationales. Bien que les tunnels d'accès au complexe de Fordow ne semblent pas avoir été ciblés, les bombes américaines sont tombées sur ce qui est probablement des puits de ventilation, d'après les images satellite des premiers travaux de construction du site.

« La raison pour laquelle vous voudriez cibler un puits de ventilation est qu'il s'agit d'un chemin plus direct vers les composants principaux de l'installation souterraine », explique Rodgers.

Cette route directe est particulièrement importante compte tenu de la profondeur du sous-sol de Fordow. L'armée américaine s'appuie sur « un modèle informatique » de l'installation, explique Lewis, qui lui indique « la pression qu'elle pourrait supporter avant d'endommager gravement tout ce qui se trouve à l'intérieur, voire de provoquer l'effondrement de l'installation ». En bombardant des zones ciblées avec de multiples munitions, les États-Unis n'avaient pas besoin de bombes capables de pénétrer sur 80 mètres pour causer des dégâts importants.

« Ils ne cherchent probablement pas à pénétrer complètement dans l'installation. Ils essaient probablement juste de s'en approcher suffisamment pour la détruire avec une onde de choc », explique Lewis. « Si vous envoyez une onde de choc suffisamment puissante à travers l'installation, elle va tuer des gens, détruire des objets et endommager son intégrité. »

Il est également remarquable que les bombes américaines n'aient pas touché. Le bâtiment blanc et oblong, visible sur les images satellite de Fordow, constitue probablement une infrastructure de soutien essentielle à l'installation, fournissant potentiellement tout, de la climatisation à la production d'électricité de secours. « Les États-Unis n'ont même pas pris la peine de le cibler. Cela me montre clairement qu'ils ne cherchaient pas à fermer temporairement l'installation », explique Rodgers. « Nous avons ciblé ces puits de ventilation apparents afin de détruire la structure ou de causer le plus de dégâts possible, plutôt que de tenter de fermer temporairement Fordow. »

Longtemps gardée secrète, l'existence de Fordow a été officiellement reconnue par le gouvernement iranien en 2009. L'installation serait capable d'enrichir l'uranium jusqu'à 60 %. De là, selon les experts, il pourrait être enrichi relativement rapidement jusqu'à 90 %, le niveau nécessaire à la fabrication d'armes nucléaires.

Les bombardements américains interviennent plus d'une semaine après qu'Israël a lancé une série d'attaques contre l'Iran dans le but déclaré de stopper le programme nucléaire de Téhéran. Israël ne dispose pas de munitions capables d'atteindre des installations profondément enfouies comme Fordow, ce qui semble être la raison pour laquelle les États-Unis sont entrés en lice.

On ignore encore quel sera l'impact de la campagne de bombardements de ce week-end sur les ambitions nucléaires à long terme de l'Iran. Lewis affirme que cette frappe était « tactiquement brillante, mais stratégiquement incomplète », car les Iraniens disposent encore de matières nucléaires pouvant être enrichies à des niveaux de qualité militaire. « Ils disposent encore d'installations souterraines pour ce faire, et ils sont toujours capables de produire des composants de centrifugeuses, ce qui leur permet de fabriquer les centrifugeuses nécessaires à leurs installations. »

L'évaluation des dégâts de Fordow est encore compliquée par les images satellites prises en début de semaine dernière qui montrent une activité importante sur le site, avec notamment plus d'une douzaine de camions en transit. « Je pense qu'il y avait des opérations de défense », explique Rodgers. « Ils ont probablement fait venir ces camions-bennes pour tenter de sceller les entrées du tunnel et ainsi se protéger des attaques. » Il est également possible que l'Iran ait pu sortir des matières nucléaires du site avant l'attaque, limitant ainsi l'utilité du bombardement.

En fin de compte, le programme nucléaire iranien a probablement été « endommagé », affirme Lewis. « Il n'a pas été éliminé. »