L'homme qui contrôle la guerre des puces électroniques entre les États-Unis et la Chine

Au milieu de la guerre technologique entre les États-Unis et la Chine, une figure émerge comme le diplomate le plus improbable et le plus puissant : Jensen Huang, le PDG de Nvidia, dont la stratégie personnelle façonne l'accès de Pékin à la technologie d'IA la plus avancée au monde.

La guerre pour la suprématie technologique entre les États-Unis et la Chine se déroule sur plusieurs fronts, mais son épicentre est un composant en silicium de quelques millimètres de diamètre : la puce d’intelligence artificielle. Au cœur de cette bataille de titans, un homme s’est imposé comme l’arbitre et le diplomate le plus influent, un acteur dont l’habileté à naviguer dans les coulisses du pouvoir à Washington et à Pékin façonne l’avenir de l’IA. Il s’agit de Jensen Huang, le charismatique PDG de Nvidia, le géant des semi-conducteurs.

Les analystes et les médias internationaux ont commencé à comparer Huang à Tim Cook, PDG d'Apple, pour son rôle de passerelle entre les deux superpuissances. Cependant, la position de Huang est unique et les enjeux sont exponentiellement plus importants. Alors qu'Apple dépend de la Chine pour sa chaîne d'approvisionnement, Nvidia vend à la Chine les « cerveaux » qui propulsent sa révolution de l'IA. Cela confère à Huang un pouvoir de négociation stratégique sans précédent.

Le marché chinois représente environ 17 milliards de dollars de chiffre d'affaires potentiel pour Nvidia, un chiffre trop important pour être ignoré. Mais son activité est aussi un point de friction géopolitique majeur, Washington craignant que les puces Nvidia ne soient utilisées à des fins militaires par Pékin. Huang évolue sur la corde raide, cherchant à concilier les intérêts commerciaux de son entreprise, valorisée à plus de 4 000 milliards de dollars, avec les impératifs de sécurité nationale des États-Unis.

L'épisode le plus révélateur de l'influence de Huang fut la saga de la puce H20. Ce modèle, moins puissant que les puces de pointe de Nvidia, a été spécialement conçu pour respecter les restrictions d'exportation américaines tout en restant suffisamment précieux pour les entreprises chinoises d'IA. Lorsque l'administration Trump a discrètement bloqué son exportation au printemps dernier, elle a infligé à Nvidia un coup dur de 5,5 milliards de dollars.

C'est alors que Huang a déployé toute sa diplomatie. Il aurait persuadé la Maison Blanche qu'interdire l'eau serait contre-productif. Loin de freiner la Chine, cette mesure reviendrait à céder le marché à des concurrents locaux comme Huawei, ce qui, à terme, fragiliserait le leadership technologique des États-Unis en matière d'IA.

« Huang est manifestement en bons termes avec l'administration Trump. Cependant, son activité de puces électroniques est l'un des principaux points de tension entre Pékin et Washington », a déclaré Feng Chucheng, associé fondateur de Hutong Research.

Son argument était convaincant. La Maison Blanche a levé l'interdiction et réapprouvé la vente de H2O. Un responsable américain a décrit cette décision comme un moyen de rendre Pékin « accro à la technologie américaine », maintenant ainsi les entreprises américaines en position de contrôle.

Tandis que Huang négocie en haut lieu, une réalité parallèle se dessine dans les rues de Shenzhen, le cœur technologique de la Chine. Un marché florissant de réparation des puces d'IA de Nvidia, interdites par les sanctions américaines, a émergé. Les ateliers de réparation spécialisés constatent une forte augmentation de la demande, réparant jusqu'à 500 processeurs Nvidia haut de gamme par mois dans des installations équipées pour les tester.

Ce phénomène démontre la résilience et la capacité d'adaptation de la Chine. Malgré les contrôles à l'exportation, un écosystème informel a émergé pour maintenir l'accès aux technologies critiques. Cela suggère que la stratégie de Washington, même dans ses formes les plus nuancées, a des limites.

La guerre des puces a évolué. Il ne s'agit plus d'un simple blocus visant à paralyser la Chine. C'est devenu un jeu complexe de « dépendance gérée », où les États-Unis cherchent à contrôler le rythme de progression de la Chine en étant son fournisseur indispensable de technologies qu'elle ne peut produire localement. Jensen Huang est le maître de cérémonie de cet équilibre délicat. Mais le marché de Shenzhen rappelle que la Chine ne veut pas rester passive et explore toutes les pistes possibles pour assurer son avenir technologique, avec ou sans l'approbation de Washington.