L’ONU prévient que ce sont les barrières économiques, et non le manque de désir d’avoir des enfants, qui expliquent le faible taux de natalité.

Le monde connaît depuis des décennies une baisse sans précédent des taux de fécondité – de 5 enfants par femme en 1950 à 2,25 enfants en 2024 – ce qui conduit même les politiciens occidentaux conservateurs à mettre en garde contre un « effondrement démographique imminent », alors qu'avec plus de 8 milliards d'habitants sur la planète et une longévité croissante, la population humaine n'a jamais été aussi élevée. Parallèlement, ils mettent en garde contre une explosion démographique dans les pays du Sud. La réalité est que des millions de personnes n'ont pas d'enfants ou n'en ont pas autant qu'elles le souhaiteraient, car elles se heurtent à des obstacles économiques et sociaux qui les en empêchent. Telle est la principale conclusion du dernier rapport du Fonds des Nations Unies pour la population (FNUAP) , publié mardi, intitulé « La véritable crise de la fertilité : à la recherche d'une capacité d'action reproductive dans un monde en mutation » . L'organisation dénonce que les décisions reproductives les plus intimes, comme le recours à la contraception ou la fondation d'une famille, sont compromises ou refusées à des millions de personnes.

« Il ne s'agit pas de personnes qui renoncent à la maternité ou à la paternité, mais de personnes qui sont empêchées d'exercer ce droit par des obstacles économiques, sociaux et systémiques », a déclaré Natalia Kanem, directrice exécutive de l'UNFPA, lors d'une conférence de presse en ligne . « Même dans les pays où les taux de fécondité sont les plus bas, la plupart des gens souhaitent avoir deux enfants ou plus. Le problème, c'est qu'ils ne le peuvent pas », a-t-elle ajouté.

Même dans les pays où le taux de fécondité est le plus bas, la plupart des gens souhaitent avoir deux enfants ou plus.

Natalia Kanem, directrice exécutive de l'UNFPA

Pour parvenir à cette conclusion, le Fonds des Nations Unies pour l'enfance (FNUAP) a mené une enquête auprès de plus de 14 000 personnes dans 14 pays, représentant plus d'un tiers de la population mondiale. Les résultats sont accablants : un adulte sur cinq en âge de procréer estime ne pas pouvoir avoir le nombre d'enfants souhaité. Parmi celles qui avaient déjà fondé une famille, 31 % ont déclaré avoir moins d'enfants qu'elles ne l'auraient souhaité. Et une personne sur quatre a déclaré vouloir avoir un enfant, mais ne pas pouvoir le faire au moment souhaité.

Les raisons sont nombreuses, mais un facteur ressort particulièrement : l’économie. Trente-neuf pour cent des personnes interrogées ont déclaré que les contraintes financières ont affecté ou affecteront leur capacité à avoir le nombre d’enfants souhaité. Le manque d’accès à un logement décent, la précarité de l’emploi et le coût élevé de l’éducation et de la garde d’enfants figurent parmi les raisons les plus souvent citées.

Mais il y a aussi d'autres préoccupations, comme « les conflits, l'environnement ou le climat politique dans lequel nous vivons », explique Kanen, qui se souvient qu'une jeune Ukrainienne leur a confié vouloir des enfants, mais qu'elle voyait au quotidien les difficultés rencontrées par les familles dans son pays. « Je ne veux pas d'une telle vie, ni pour moi ni pour mes futurs enfants », a-t-elle affirmé, selon la directrice de l'UNFPA.

Selon Kanen, le rapport démonte ainsi l'un des postulats les plus récurrents de certains gouvernements conservateurs et mouvements natalistes : la désaffection des jeunes pour la vie de famille. Il révèle plutôt que la frustration des désirs reproductifs est un phénomène mondial. Il se manifeste dans les pays à forte comme à faible fécondité, chez les femmes comme chez les hommes, mariés comme célibataires, hétérosexuels et LGBTIQ+.

Menace à la liberté

Cependant, tout comme des millions de personnes n’ont pas les enfants qu’elles souhaitent, l’enquête de l’UNFPA montre également qu’une personne sur cinq déclare avoir subi des pressions pour avoir des enfants alors qu’elle ne le souhaitait pas, et qu’une femme adulte sur trois a eu une grossesse non désirée.

« De nombreux pays sont confrontés au vieillissement et au déclin de leur population, à des pénuries de main-d'œuvre et à une hausse des coûts des soins de santé et des retraites. Ces préoccupations sont réelles, mais elles engendrent des malentendus », note Kanem. La directrice de l'UNFPA fait allusion à « l' insistance sur le fait que les femmes et les jeunes ont plus d'enfants », au lieu de « promouvoir la participation des femmes au marché du travail, dont il a été démontré qu'elle améliore la productivité économique dans un contexte de vieillissement de la population ». Elle ajoute que « dans certains cas, ce peut être le voisin qui vous incite à vous marier avant qu'il ne soit trop tard ; dans d'autres, ce peut être le gouvernement, avec ses publicités », qui fait peser le fardeau de la maternité sur les femmes, suggère-t-elle.

Il y a des gouvernements qui vont plus loin et « imposent des restrictions sur la disponibilité des contraceptifs »

Natalia Kanen, directrice exécutive du FNUAP

Mais certains gouvernements vont plus loin et « imposent des restrictions à la disponibilité des contraceptifs » ou limitent le droit à l'avortement, dénonce Kanen. Le manque d'accès à l'avortement médicalisé, rappelle la directrice de l'UNFPA, « conduit à des avortements à risque », l'une des principales causes de mortalité maternelle dans le monde. De plus, parmi les femmes qui survivent à un avortement à risque, beaucoup souffrent d'infections qui sont une cause majeure d'infertilité secondaire. « La véritable menace n'est pas la baisse des taux de fécondité, mais la menace qui pèse sur la liberté des personnes et leur capacité à choisir », conclut-elle.

Et tandis que les femmes hétérosexuelles vivant en couple sont poussées vers la maternité, « les personnes LGBTIQ+ et les célibataires se voient souvent refuser l'accès aux services de fertilité, et les immigrées se voient parfois refuser l'accès à des soins de maternité abordables », dénonce Kanen. Elle s'interroge : « Qui est jugé digne de pouvoir fonder une famille ? »

En Afrique subsaharienne, l'infertilité, fortement stigmatisée, notamment chez les femmes, est le principal motif de consultation gynécologique, selon l'UNFPA. Pourtant, « seuls 2 % des couples concernés ont accès à un traitement efficace ».

Face à l'obsession des taux de natalité et de la composition démographique, l'UNFPA propose un changement d'approche : au lieu de se demander de combien d'enfants un pays a besoin, il faudrait se demander ce dont les gens ont besoin pour avoir – ou ne pas avoir – les enfants qu'ils désirent. La solution réside dans la garantie de services de santé sexuelle et reproductive de qualité pour tous, la promotion de politiques favorisant l'équilibre entre vie professionnelle et vie privée (congé de paternité ou garde d'enfants abordable), la promotion de l'égalité des sexes en matière de soins et la prise en compte de la migration comme une stratégie efficace pour faire face au vieillissement de la population.

Le rapport conclut que « le véritable problème n’est pas que les décisions individuelles en matière de reproduction ne soient pas alignées sur les objectifs d’un État ou d’une économie, mais que les environnements et les politiques ne soient pas alignés sur les désirs des gens. »